『勇者リリアと魔王のフィアンセ』Eden Force StoriesⅣ（第四部）

風間玲央

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『第五話・4 砂糖で国が動いてるんだが！？』

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宰相がすかさず帳面を取り出し、冷徹に告げる。

「陛下、神姫昇格に伴い、リリア殿の今後の食事はすべて『民の祈り』と『朝露の蒸気』のみとなります。肉および炭水化物の摂取は神格を汚すため、……本日をもって禁止です。代わりにこちら、今週の御献立にございます」

宰相が差し出したのは、透き通った絹の紙。そこには流麗な文字でこう記されていた。

『月曜：朝露の蒸気、火曜：成層圏のミルフィーユ～希薄な空気のレイヤー仕立て～、水曜：夕焼けの残り香のフラン……木曜：概念のポタージュ』

（はぁぁぁぁ！？　……重ねてねーよ！！ただの空腹をハイカラに呼んでんじゃねーよ！！「食感：無」ってなんだよ、咀嚼した瞬間に顎が虚を突かれるわ！！）

（食事制限きつすぎんだろ！！　神様ってカスミ食って生きてんの！？　一国救って飢死にとか、どんな無理ゲーだよ！！）

さらに神官が、鼻息荒く一歩前に出た。

「ご安心を！　リリア様が本日浴びられた湯はすべて『聖水・神姫の涙』として瓶詰めし、一滴金貨一枚で全国の信徒へ販売いたします！　ラベルのフォントはブッくん殿に発注済みです！」

背後でブッくんが、巨大な金槌を振るって鉄板を叩き出した。

「おうよ！今回のフォント『神聖ゴシック・アイアン』は、一文字三キロの鉄鋳造（てつちゅうぞう）だ！瓶に貼れば、その重みが信仰の重み……痛っ！角で指切った！」

（フォントに殺傷能力持たせんな！！なんで文字読むのに軍手が必要なんだよ！！お前、印刷所じゃなくて鍛冶場から納品してんだろ！！）

（そもそも売るな！！　俺の風呂の残り湯を商売道具にすんな！！　プライバシーが神格化という名のシュレッダーにかけられてんだけど！！）

「さらに褒美として、ザッハトルテ3ホールを授ける！！」

「やっぱりケーキかぁぁぁぁぁぁぁ！！」

宰相が机を割り、セラフィーが額を押さえ、神官が聖水を吹く。
兵士たちは祝福の拍手をしながら、どこか遠い目をしていた。

そのとき――玉座の陰から、銀の鎧がきらりと光った。
……空気が、ほんのわずかに張り詰める。

「……陛下、恐れながら。」

ネイルだ。王直属の近衛にして、リリアの分身。
無表情のまま、視線はピタリとケーキの皿に固定されている。

「そのザッハトルテ、毒見を──いえ、警備上の確認を。」

（おい！！　完全に“味見したい人”の声だったぞ今！！）

ネイルはきっぱりと言い切った。

「……糖分が切れると、魔力制御に支障が出ます。」

一切の冗談の色がない声だった。

（知らねぇよ！！　お前それただのカフェイン中毒と同じ理屈だろ！！）

王は嬉しそうにうなずく。

「うむ、忠義とは、美味を分かち合うことに他ならぬ。」

（分かち合うな！！　お前らもう宗教団体の教義みたいになってんぞ！！）

セラフィーが額を押さえた。

「……もうやだ、この国。」

（いや、俺もだよ！！　心の底から同意するわ！！）

ネイルは小さく礼をして、ケーキを一切れすくい、静かに口へ運んだ。
その瞬間――彼女の瞳に、金色の光が弾ける。

「……うま……甘……神域。」

ネイルの肩が、わずかに震えた。

（昇天すんな！！　お前近衛だろ！！　警護と糖分の優先順位逆だぞ！！）

横でワン太が尻尾を垂らし、呆れ声を漏らす。
“……この国、もう駄目だワン。”

（同感だよ……ネイルがケーキで覚醒してる時点で末期だよ……）

王は朗らかに笑い、満足げに手を叩いた。

「良いではないか。甘味は平和の象徴ぞ。」

「砂糖こそ、国家を融和させる最も平和的な白色資源だからな！」

（いや象徴にすんなよ！！　外交で出せねぇだろそれ！！）

ブッくんが後方で筆を走らせる。

「“勇者、第三将を討ち神姫昇格”……ふむ、フォントは銀箔でいこ。」

（書くな！！　金属でフォント語るな！！　……お前、印刷所の人と話したら5分で出禁だぞ！！）

王が再び立ち上がる。

「よいか宰相、今後この国は“勇者リリア神政”で行く！」

（政体変わってるじゃねぇかぁぁぁぁ！！　……国のアップデート速すぎんだろ！！　パッチノートどこに出てんだよ！！）

宰相が悲鳴を上げた。

「陛下、統治形態を勝手に変えないでください！！」

「静まれ！　神とケーキがあれば、民は導かれる！」

「直ちに全街道を糖衣舗装にせよ！」

（甘味宗教きたぁぁぁ！！　俺の討伐報告どこ行ったんだよ！？　……信仰対象ケーキって、国家運営カロリーオーバーだろ！！）

王は高らかに叫ぶ。

「第三将ガルド討伐の勇者よ！　余の誇りであり、国の甘味である！」

「なんだよ“国の甘味”って！？　称号が太ってんだよ！！」

王は満足げに目を閉じた。

「よい……世界は甘くあれ。」

（いやもう甘過ぎて虫歯で滅ぶわ！！）

──静かに、ワン太の心の声が漏れた。
“たぶんもう、砂糖中毒だワン。”

ワン太は横で静かにため息をつき、リリアの膝に顔を押し当てる。
その瞳が語っていた。

“この国、終わってるワン。いろんな意味で。”

（……でも、ケーキはうまいんだよな……）
（……ちくしょう、もう一切れだけなら……）

リリアは、もう一度だけ深いため息をついた。
――その吐息が、胸の奥でほんのわずかに引っかかった。

呼吸が、ほんの一拍だけ乱れる。

……なぜか一瞬だけ、背中の奥の神経が、まだ形にならない熱を思い出しかけて、その瞬間、玉座の上で、誰かがごく微かに笑った気がした。

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