『勇者リリアと迫り来る魔王の軍団』 Eden Force Stories II（第二部）

風間玲央

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『第七話・6 : その甘さは、まだ胸にある』

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リリアは立ち上がり、紅茶の香りにかすかに笑みを落とした。

「……わたしが欲するのは、ただの砂糖菓子じゃない。
　心の奥に、そっと火を置くような──静かで深い甘美。
　このマカロンは、それを持ってる。」

指先に残る甘さが、静かに溶けていく。

「……“美味しい”で終わらない味。」

（……いや今の言い方、ちょっとキザじゃね！？
　俺、自分に酔ってないか！？　これ普通に恥ずかしいだろ……！）

紅茶の湯気が、ふわりと揺れた。
甘さはまだ、胸の奥に留まっている。

「……ところで、ブッくん。
　ザッハトルテの“本当に”美味しい店、知ってる？」

（いや待て俺。
　つか……いつの間に俺、こいつのこと“仲間”って思ってんだよ。
　……まあ、いいか。）

ブッくんのページが、ぴくりと跳ねた。

「ちょっと真面目に言わせてもらってええでっか……？
　『ザッハトルテ』言うたらですな……その……」

すう、と紙の繊維の奥が熱を帯びる。
まるで“思い出”を引きずり上げるみたいに、声が低く沈んだ。

「……ただの菓子やと思ってたら──」

声が、ぷつりと裂けた。

「ただのチョコケーキと
　思うてもらっちゃ困りまっせーーーーー！！！！」

店内の空気が、びくりと震えた。

「そらもう──王室御用達や。
　選ばれた菓子職人（パティシエ）は、生涯に一度しか“製法”を許されん。
　魂の粉ほんまに削り倒して作り上げた……
　“甘味界の覇王” や……っ！」

「ええか！？　ザッハトルテ言うんはなァ！！
　層（レイヤー）で心を語る菓子なんや！！」

ページがバッサァッ！！と開く。
まるで演台に資料を叩きつける教授。

「チョコの艶。スポンジの密度。ジャムの湿度比。
　この三つが揃わんと――“層”は歌わん。」

「ただ甘いだけなら、チョコでええ。
　ただしっとりしたいだけなら、ガトーショコラでええ。
　――せやけどな。」

声が、ひとつ落ちる。

店内の時計が、コト、と鳴った。
その小さな音が、空気の“甘さ”を一度だけ止める。

ブッくんは続けた。
紙の繊維の奥から滲む、記憶の熱。

「外側は薄く固うて、中は静かにぬくい。
　齧った瞬間、時間を閉じ込めて……心に、そっと置いていく。
　“甘美の記憶”そのものや。」

「せやから——」

バァンッ、とページが閉じる。

「店を間違えたら、人生が終わる。」

（いや重すぎだってそれ！！！）
（さっきまでのテンション芸どこいったんだよ！？）

セラフィーがそっと眉を寄せる。

「……もう宗教よね、それ。」

（……なんでそんな覚悟が必要なんだよ。
　ザッハトルテって、修行？試練？）

リリアは半眼で紅茶を回した。
表面に揺れた影が、ため息みたいに細くほどける。

「……で、その、“人生が終わらない”店、どこにあるの？」

「王都ミルフェリアですわぁぁ！！
　そこに、“神のチョコ”がおわしますんやぁぁ！！」

ブッくんの声は震えながらも、どこか恍惚としている。

（こいつやべーぞ、なんか怪しい薬とかやってねーだろうな？）

リリアは笑わなかった。
ただ、紅茶の“あたたかさ”だけが、胸に静かに残っていた。

「いいわ。行きましょう──王都ミルフェリアへ。」

その声は、甘さと鋼のちょうど中間に静かに落ち着いていた。
まるで、旅の始まりを自分で静かに選んだみたいに。

わずかに息がこぼれる。
それは笑みとも溜息ともつかない、静かな熱だった。

（……王室御用達。甘味の頂とか言われるやつ。）
（“本物のザッハトルテ”って、どんな味なんだろう……）

（いや、違う。俺が食べたいわけじゃない。）
（あの子が、もう一度食べたかった味なんだ。）

セラフィーが、そっと湯の縁に指を添える。
その仕草は、言葉にできない何かを静かに撫でているようだった。

「……ねえ、リリア。」

呼びかけは優しい。けれど、どこか“迷い”がない。
その声だけで、次に来る内容がただの雑談ではないとわかる。

「甘さに心を寄せることは、悪いことじゃないわ。
　あの子もそうだった。あなたがそれを抱いているのも知ってる。」

セラフィーの視線が、まっすぐこちらを射抜く。

「でも――忘れてはだめ。」

紅茶の表面が、かすかに揺れた。
その揺れは、過去の影と未来の予兆を重ねるように淡かった。

「“魔王カルマ＝ヴァナス”と、七つの結界のこと。」
「第二の封印は、王都ミルフェリア近郊の――バラード地区にある。」

その名を口にした瞬間、空気がすっと冷える。
甘さが、薄い膜一枚ぶんだけ後ろへ退いた。

リリアは立ち上がり、最後に湯気をひとつ吸い込んだ。

「……なら、なおさら行く理由になるね。」

（なんでザッハトルテの聖地と、魔王の封印が重なるんだよ……
　この世界は、甘さと死を同じ皿に盛る気なのか。）

リリアは、そっと足元に力を込めた。
静かに、靴音が床を叩く。

セラフィーは冷たく告げた。

「結界には当然、強力な守護者がいる。
　“菓子のついで”なんて軽い気持ちで踏み込めば──命はないわ」

店内の時計が、からりと一度だけ鳴った。

ブッくんは、頁をぶるぶる震わせた。

「ひ、ひぃぃっ……！
　よりにもよって、ザッハトルテの聖地と同じ場所とか……！
　甘味巡礼と世界救済がセットとか、難易度バグり散らかしとるやろ……！」

　――ころん、と。

ワン太が、リリアの肩の上で小さく手をあげた。
その仕草は、あまりにも静かで、あまりにも優しかった。

音はなかったのに、
胸の奥の何かが、そっと触れられたように揺れた。

リリアは、一瞬だけ目を伏せた。
胸の奥で、失われた声が、ほんのかすかに息をした気がした。

（……どんな危険があろうと関係ない。
　俺は、ただザッハトルテに浮かれてるんじゃない。）

（これは“俺”の欲じゃない。
　“リリア”が最後に願ったものだ。）

思い出は、言葉じゃない。
触れた温度だけが、胸の奥に、いまも灯っている。

ワン太の小さな手が、そっと揺れた。
それは、あの日の“息”と同じ、やさしいリズムだった。

……思い出す。

フォークの先でそっと表面を割ったときに漏れた、小さな息。

『ねぇ、これ……心があったかくなる味なんだよ』

その声は、胸の奥でいまも、かすかに灯っている。

ワン太の小さな手が、そっと揺れた。

リリアは、静かに目を閉じる。

紅茶は、まだ温かい。

その余韻だけが、
夜明け前の空気の中で、静かに息づいていた。

【第二部完】

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