『勇者リリアと迫り来る魔王の軍団』 Eden Force Stories II（第二部）

『第七話・5 : ほどけるのは、紅茶か、心か』

店内に、ほんのり甘い匂いが満ちていた。
リリアもセラフィーも、ようやく肩の力を抜く。

――その時。

「お、女神はん……そういえば、あらためて、わ、ワイの真名は……“カース・──」

「ブッくん」

「…………は？」

リリアは髪をかき上げ、切っ先のように冷淡な声で言い放つ。

「呼びにくいのは要らない。今日からあんたは“ブッくん”。」

「ちょ、ちょい待ちぃな！？　ワイまだ“呪いの王”って名乗る準備──」

「却下。 ブッくんで、いいのよ。」

煤けた頁がばたばた宙を舞い、表紙が泣き顔のように折れ曲がる。
「な、なんちゅう横暴やぁぁ！　王の威厳が吹き飛んだやないかぁぁ！！」

（いや……元から威厳ゼロだったろ。“ケーキ乞食ゾンビ”やってた時点で地に落ちてたし……）

セラフィーは涼しい顔で肩をすくめる。
「ふふ。“ブッくん”のほうがしっくりくるわ。ねえ、リリア？あなたあだ名つけるの天才的ね！」

リリアはそっぽを向き、鼻を鳴らす。
「……別に。どうでもいいんだけどね」

「どうでもよくないやろぉぉぉ！！」
本は表紙を床に叩きつけ、抗議の太鼓のようにバンバン響かせた。

リリアは腕を組み、冷酷な眼差しを向けた。
「……まあ、見せてもらうわ。役に立つのかどうかをね。
　立たないなら──ここで終わり。」

ブッくんの頁が、かすかに震えた。
それは、従うしかないと知っている者の震えだった。

「わあった！　……わ、ワイの初仕事、見せたるでぇぇ！目ーかっぽじいて見ときや！」

ぱらぱらと頁がめくれ、魔法陣のような光が床を奔った。
灰を巻き上げたその輝きは、紅茶の蒸気に文様を浮かび上がらせる。

「デルモンテー！！」
ブッくんが叫んだ！

次の瞬間──どさっ！ と三段トレーが現れる。
その横には、金細工の脚を持つ丸テーブル。
さらに、ふかふかのクッションがついた椅子まで揃って召喚されていた。

金縁のティーカップは、光をひとつ受けるたびに透明な鐘の音みたいに静かにきらめいた。
紅茶の香りは、花でも果実でもない──“午後そのもの”の匂い。
おしゃれなティースタンドには、サンドイッチ、スコーン、マカロン。
タルトは、触れれば崩れてしまいそうなほど繊細な光沢をまとい、
苺は滴る甘さをひっそりと忍ばせている。

「おー！！！！すごいじゃん！！　ブッくん！！」
リリアとセラフィーは、同時に声を上げた。

「これぞ英国風アフタヌーンティーセットや！　ワイの初仕事、どうやぁぁ！」

（おい待て、椅子とテーブルまで！？　ここ古書店の床だぞ！？　ジャンル転換早すぎて逆に怖ぇよ！！）

セラフィーは目を瞬かせて、思わず吹き出す。
「呪いの王が出したの……よりによってアフタヌーンティーって……しかもフルセット……！」

リリアは一瞥し、椅子に優雅に腰かける。

「……まあまあね。
　あんたにしては、上出来。」

（おしゃれすぎる……ケーキ屋どころか、これ完全にホテルのラウンジだろ？……）

ブッくんは表紙を震わせ、必死に胸を張る。
「甘味こそワイの生き様！　女神はん、どうぞ召し上がってぇぇ！」

リリアはカップを取り、一口すすると、静かに目を細めた。

「……悪くないわ。アッサムね。
　渋みが舌に触れる前に、香りが先にほどける。
　甘さじゃなくて……“余韻”で心を和らげる紅茶。」

（お、おお……やばい……！
　ただの紅茶って思ったのに、アッサム特有の丸い香りが喉を先に通って、
　味があとから追いかけてくるやつだこれ……！
　“上質な茶葉は香りが味より先に通る”って、あれマジだったんか……
　なにここ、ホテルラウンジか？？？）

ブッくんは頁をばたばた震わせ、
今にも輪飾りでも吐き出しそうなほど喜びに沸き立った。

「そ、そそそれそれぇ！！
　女神はん、茶葉の“香りの筋”まで分かるお人やったんやな！？
　ちゃんと味わって、受け取ってくれたんやぁ！！」

そして——声が裏返る。

「ワイ……生きとってええんかぁぁぁ！！！」

リリアはそれには答えず、視線をそっと移し、次に三段トレーの上段に並ぶ菓子へと指先を伸ばした。
淡い桜色――マカロン。

壊れそうなほど薄い殻に、ほんのり艶が差している。

（……この手の菓子って、甘さが強すぎたり、香料だけ浮いてたりするんだよな。俺マカロン好きじゃないんだよなー。
　でも――）

そっと、歯を立てる。

ぱふ、と小さな空気がほどける音。
続いて、中のクリームが舌に触れ、静かに溶けた。

「……あ。これ……」

サクでもなく、ねちでもなく、
ただ“ほどけて消える”だけの食感。

「甘さが……追ってこない。」

言葉は自然に零れた。

「最初にそっと香りが立って……
　甘味は、残らず消える。
　“美味しさで心を埋める”んじゃなくて……
　“余白を綺麗にする甘さ”。」

　（うわ……やられた……
　食べたあと、喉に何も残らないやつ……）

喉の奥で、たったひとつの甘い余韻だけが静かにほどけていく。

（これ、“高級パティスリーの仕上げ”……。
　“幸福の証拠”じゃなくて、“幸福の余韻”だけ残す味……）

指先が、そっと緩んだ。

（……なにこれ。
　ただ美味しいって思うだけで……
　胸の奥が、あったかい。）

（この甘さ、逃げも誤魔化しもない“本物”だ……。）

ブッくんはそんなリリアの様子に感極まって、表紙を床にバンバン叩いた。

「うおおおおお！！ “余白の甘さ”を言い当てたぁぁ！！
　女神はんの味覚、とんでもなく繊細なんやぁぁ！！
　……ワイ、生きとってええんやなぁ……」

セラフィーはそんなリリアの様子を、横で小さく目を丸くして笑っていた。
「……リリア、そんなに美味しい？？」

リリアは、そっぽを向く。

「べ、別に……普通。」

（……いや普通じゃねぇわ……こんな美味いマカロン初めて食べたわ！つうか、マカロンってこんなに美味い食い物だったのか？……）

セラフィーは小さく肩をすくめ、微笑む。
「……スイーツ魔王と従僕ブッくん、ね。ふふ」

リリアはそっぽを向いたまま、カップを持ち上げる。

「ブッくん。紅茶、おかわり。」

頁がぱっと跳ねた。

「は、はいぃぃ！！　女神はん！！！」

ふわりと湯気が揺れた。
紅茶の香りだけが、そっと場を包む。

三人はしばらく言葉をなくし、ただ静かに紅茶の香りだけが流れていた。

セラフィーは湯気の向こうで、そっと微笑んだ。
「……よかったわね、リリア。」

ワン太は湯気の向こうで、ただしずかに尻尾を揺らしていた。
その揺れは、誰よりも早い「承認」だった。

香りは甘さを主張せず、ただ静かに余韻を残していた。
――その余韻の中で、誰も何も言わなかった。