古代魔法の薬師様、趣味で冒険者になる

第一章：穢れの森編

薬師の趣味

　ことん、ことん。

　静かな森の奥に佇む小さな薬屋に、陶器のすり鉢が軽やかな音を立てていた。店内に満ちるのは、陽の光を浴びた薬草の青々しい香りと、乾燥させた根や花の、少しだけ土の匂いが混じった甘い香り。

　その心地よい音と香りの中心に、私――リリエルはいた。

「よし、と。これでよし」

　すり鉢の中身が、月光のように淡く輝く滑らかな軟膏に変わったのを確認し、私は満足げに頷いた。

　銀色の髪を揺らし、尖った耳をぴくりと動かす。エルフの長い寿命の大半を、私はこの森と、この薬屋で過ごしてきた。

　先代である祖母から店を受け継いで、もう何十年経っただろうか。

　毎日が穏やかで、平和だ。森の木々が芽吹き、花が咲き、実を結び、そして葉を落とす。その営みと共に薬を作り、訪れる人々の痛みや苦しみを和らげる。それは、とても尊く、満たされた日々。

　――でも。

「こんにちは、リリエルちゃん。腰の薬、もらえるかい？」

　カラン、とドアベルが鳴り、顔なじみのバルト爺さんがひょっこりと顔を覗かせた。私は思考を中断し、にこりと微笑みかける。

「バルト爺さん！　いらっしゃい。ちょうど今、新しいのができたところ。今回は少しだけ清涼感を強めてみたんだ。だから、塗り心地がいいはず」

「おお、そりゃあ助かる。あんたの薬は本当に良く効く。街の医者も舌を巻いておったわい」

「ふふ、お代はいつも通りでいいよ。それより、畑のキャベツは元気に育ってる？」

「おうよ！ 今度、一番出来のいいやつを持ってきてやるからな！」

　満面の笑みで薬を受け取ると、バルト爺さんは元気よく店を出ていった。あの足取りなら、もうしばらく腰の心配はいらないだろう。

　常連客の元気な顔を見るのは、何よりの喜びだ。やりがいもある。感謝もされる。

　でも、心のどこかで、小さな私がささやくのだ。

『ねえ、リリエル。世界はもっと広いんだよ？』

　薬草図鑑に載っているけれど、この森には生えていない花。旅人の話に聞く、海の向こうの賑やかな港町。空を覆うほどの巨大な竜の骨が眠るという大砂漠。私の知らない世界は、果てしなく広がっている。

「……何かこう、胸が躍るような面白いこと、どこかに転がってないかなあ」

　窓の外、風にそよぐ木々の葉を眺めながら、私はぽつりと呟いた。穏やかな日々に感謝しながらも、尽きることのない好奇心が、私の心をちりちりと焦がしていた。



　◇



　その日の仕事を終え、薬屋のドアに『準備中』の札をかけると、私は店の奥の私室へと向かった。いつも着ている生成りのエプロンとワンピースを脱ぎ、動きやすい革のチュニックと丈夫な布のズボンに着替える。

　腰には、いくつかの小袋をぶら下げたベルトを巻いた。中身は最低限の薬と、ほんの少しの護身用の道具だ。

「さて、と」

　最後に、森の緑を写したような深い色のマントを羽織る。準備は万端。私は裏口からそっと外へ出ると、森を抜け、石畳の道が続く街へと足を向けた。

　街の名前はグリーンフェル。大森林と人間の暮らす平原のちょうど境界に位置する、活気のある街だ。私が向かうのは、その一角にある、ひときわ騒がしい建物。

　――冒険者ギルド。

　屈強な戦士たちが酒を飲み交わし、軽装の斥候たちが情報を交換し、ローブをまとった魔術師たちが静かに依頼書を眺めている。

「あら、先生。こんにちは。今日は何のご趣味で？」

　カウンターの向こうから、受付嬢のハンナさんが快活な笑顔で声をかけてきた。彼女は私の数少ない「共犯者」だ。

「ちょっとね。運動不足の解消だよ。何か面白そうな依頼は入ってる？」

「相変わらずですねえ。ええと、Aランクの『ワイバーンの討伐』、Bランクの『盗賊団の拠点強襲』……」

「ううん、そういうのはパス。もっとこう、平和なやつがいいかな」

命がけなんて真っ平ごめんだ。私はハンナさんの説明を遮り、壁にずらりと貼られた依頼書たちへと歩み寄った。高ランクの物騒な依頼には目もくれず、私の目はCランクやDランクの欄へと吸い寄せられる。

『迷子猫の捜索』……可愛いけど、範囲が広すぎるかな。
『下水道のネズミ駆除』……うーん、衛生的にちょっと……。
『カラムの崖に咲く『月光草』の採取』……ありゃ？

　私の指が、一枚の依頼書の上で止まった。カラムの崖。街から半日ほどの距離にある、見晴らしのいい崖だ。そこから見る月は、息をのむほど美しい。

「ハンナさん、これにする」

「『月光草の採取』ですね。承知しました。でも先生、あそこは夜になると少し魔物が出ますけど、大丈夫ですか？」

「平気平気。それに、月光草は月の光を浴びてないと意味がないじゃん。ちょうどいいよ。ついでに、最高の月見ができるなんて、一石二鳥だし」

　ハンナさんは少し呆れたように笑いながらも、手際よく手続きを進めてくれた。

「くれぐれも、ご無理はなさらないでくださいね。先生は薬師なんですから」

「分かってるよ。これは、ただの趣味なんだから」

　依頼書をしっかりと受け取り、私はギルドを後にした。



　◇



　ギルドを出ると、空はすでにオレンジ色に染まり始めていた。家路につく人々の喧騒と、どこかの食堂から漂ってくる美味しそうな匂い。平和な街の、平和な夕暮れ。

　ふと、私の心に、先ほどギルドで見た冒険者たちの真剣な眼差しがよみがえった。

　彼らはすごい。自分の命を懸けて、誰かの依頼に応え、街の平和を守っている。私財をなげうち、厳しい訓練を重ね、仲間と絆を深め、強大な敵に立ち向かっていく。
　私には、とても真似できない生き方だ。尊敬している。

　でも、私の冒険は、それとは違う。

　お金や名声が欲しいわけじゃない。誰かから英雄と呼ばれたいわけでもない。

　ただ、知らないものを見て、触れて、知りたいだけ。
　世界の綺麗なものを、この目で見たいだけ。
　図鑑でしか見たことのない薬草が、どんな香りを放つのか、この鼻で確かめたいだけ。

　これは、私のための、私だけの、ささやかで、面白おかしい趣味の時間。誰に迷惑をかけるでもない、大切な宝物。

「さて、明日の準備をしなくちゃ」

　夕焼け空を見上げ、私は小さく微笑んだ。

　カラムの崖の上で待っている美しい月と、ささやかな冒険に胸を躍らせながら、森の奥にある私の小さな薬屋へと続く道を、ゆっくりと歩き始めた。







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