恋は、母をやめてから始まる――正体を隠したまま、仮の婚約者になりました

第十一話 夜の練習室

舞踏会を控え、練習の夜が続いていた。

広い室内に灯るのは、壁際のランプだけだ。
楽団はいない。
あるのは、床を踏む音と、衣擦れの微かな響きだけ。

ノクスが差し出した手を、アリアは迷いなく取った。

「……では、始めましょうか」

「はい」

足を運び、身体を預ける。
最初の一歩から、動きは驚くほど滑らかだった。

ノクスは、無意識に視線を落とす。

——合う。

合わせようとしなくても、自然に噛み合う。
型をなぞるだけではない、流れのある動き。

「……お上手ですね」

思わず、そんな言葉がこぼれた。

アリアは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせ、それから短く答えた。

「そう、ですか」

それ以上は語らない。
だが、彼女の身体は知っているようだった。
リズムも、間も、重心の移し方も。

⸻

かつて。

名家の娘として、デビュタントを控えていたエリーゼ。
教師や父を相手に、何度も何度も練習を重ねていた。

エリーゼは、特別な少女ではなかった。
ダンスが好きで、
デビュタントの日を心から楽しみにしている、ごく普通の女の子だった。

だが、両親の死が、すべてを変えてしまった。

⸻

それからの日々。

弟を育て、生活に追われる中で、
夜、ふとした拍子に身体が覚えている動きを思い出す。

音楽はない。
相手もいない。

ただ、一人で踊る。

それは懐かしさからでも、未練からでもなかった。
——誰かと踊れたらいいな、という、
デビュタントに出られなかったエリーゼの静かな願いだった。

⸻

今。

ノクスの腕の中で、
その願いが思いがけず形になっていた。

アリアの口元がふと緩む。

気づけば微笑んでいた。

「……楽しいです」

小さく、こぼれる声。

ノクスは、足を止めそうになりながらも動きを続けた。

今まで、数えきれないほど女性と踊ってきた。
社交の場で。
契約の席で。

だが、そこに感情はなかった。

（……こんな気持ちは、初めてだな）

視線が、思わず彼女の顔に留まる。

笑っている。
心から楽しそうに。

その表情から、目を離せなかった。

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遠くで、鐘が鳴った。

「……そろそろ、家に送ります」

名残惜しそうに、ノクスが言う。

アリアは一瞬、躊躇ってから、顔を上げた。

「……もう少し、踊ってもいいですか」

わがまま、と言えるほどの言葉だった。

ノクスは、ほんのわずかに目を見開き、
それから、静かに頷く。

「ええ」

「構いません」

再び、音のない練習が始まる。

二人の足音だけが、夜の室内に重なっていった。

——この時間が、少しでも長く続けばいいと、
二人とも、同じことを思いながら。