三年目の離婚から始まる二度目の人生

第一話 三年目の離婚

「ルート、離婚しましょう」

その言葉は、ひどく静かだった。

夕刻の執務室。
窓の外には、沈みかけた光が淡く残り、赤みを帯びた空が長く伸びている。
磨き上げられた床に影が落ち、その中央に二人は向かい合って立っていた。

ルートヴィッヒは書類から顔を上げる。

驚きはない。
だが、その銀色の瞳は、真っ直ぐに彼女を射抜いた。

「……三年目、か」

低く、抑えた声。

この国の制度。

ーー三年、子ができなければ、無条件で離婚できる。

王国法第七条。
貴族の家が跡継ぎを得られなかった場合、円満に婚姻を解消するための条文。
だが実際には、多くの妻がその条文によって、屋敷を後にせざるを得なかった。

今日は違う。

「私から使うわ」

オーレリアは、迷いなく言った。
ルートヴィッヒの指が、書類の上でわずかに止まる。

「理由は？」

その問いは簡潔だった。

「商売がしたいの」

「……屋敷では不可能か？」

「できない」

即答だった。

オーレリアは自分のドレスの裾をつまむ。
重たい絹が、指の間で鈍く光る。

「パーティーで、私は飾りなの」

脳裏に浮かぶ。

煌びやかな広間。
揺れる燭台の炎。
貴族たちの笑い声。
グラスの音。

「あなたの隣で、私は飾りみたいに立っているだけ」

ルートヴィッヒの眉が、わずかに動いた。

「それが、不満か」

「違うわ」

オーレリアは静かに首を振る。

「あなたの隣が嫌なんじゃない」

胸の奥に積もっていた言葉が、ゆっくりと形になる。

「でも、私は“飾り”じゃない」

声は震えていなかった。

「女性が、公の場で立てる服が欲しいの」

ルートヴィッヒは何も言わず、ただ聞いている。

「会議室に入れる服。
書類を抱えられる服。
椅子に深く座れて、走れて、机に身を乗り出せる服」

今の装いでは、それができない。

ブラウスに重たいスカート。
外出には厚手のケープ。
美しいけれど動きを奪う。

「女性が、公の場で立てる服を作りたいの」

静かに言い切る。
執務室に沈黙が落ちる。

やがてルートヴィッヒは立ち上がり、窓辺へ歩いた。
夕暮れの光が横顔を縁取る。

「制度を使う以上、止める理由はない」

それだけだった。

机へ戻り、ペンを取る。

さらり、と音を立てて署名が走る。

その筆致に迷いはない。

オーレリアは深く一礼した。

彼は引き止めなかった。
その静かな終わりだけが、そこにあった。

⸻

数ヶ月後。

町の一角に、小さな仕立て屋が生まれる。

――オーレリア・テイラーズ。

“元公爵夫人”。

その肩書きは、最初の客を連れてきた。

好奇心。
噂。
物珍しさ。

だが、二度目の来店は違った。

彼女が仕立てたのは、男性の正装を思わせる端正な上衣だった。
直線的な裁断に、女性の身体に沿う柔らかな曲線を加えた一着。

硬すぎず、だが格式は失わない。
王国の礼節に馴染む、洗練された仕立て。

「動きやすい」

「疲れない」

「長時間着ても苦しくない」

声が、静かに広がっていく。

やがて彼女が本当に作りたかった服が、認知され始める。

教師のための上衣。
女性書記のための実務服。
式典に立てるが、動ける衣装。

“女性が立てる服”。

それは、ただの流行ではなかった。

売上は伸び、注文は増え、
夜遅くまで店の灯りは消えない。

針を動かすたび、胸に確かな誇りが満ちていった。

⸻

その夜、雨が降っていた。
激しく、重く、途切れることなく。

店の奥で仕上げをしていると、卓上の通信機が鳴った。
オーレリアは手を止め、受話器を取る。

「オーレリア・テイラーズです」

「依頼していた服だが、急遽、明日の式典に必要になった。今夜中に届けてほしい」

低く切迫した声。
それは王女が着る正装だった。
王族の式典。

オーレリアの名が、正式な記録に刻まれる日になるかもしれない。

雨脚はさらに強くなっていた。

窓を打つ水滴が夜を歪ませる。
胸の奥に不安がわずかに生まれる。

けれど。

（気をつければ大丈夫）

丁寧に布を包み、マントを羽織る。
外に出ると、石畳は黒く光り、街灯が滲んでいた。
雨は冷たく、視界を曇らせる。

式典会場へ向かう近道の路地へ入った、そのときだった。

振り向く間もなく、視界の端に巨大な影が揺れた。

馬車だ。
濡れた石畳に車輪が取られ、制御を失った馬車がオーレリアに向かってきた。

次の瞬間、強烈な衝撃が全身を貫いた。
視界がぐるりと反転し、空と石畳が入れ替わる。

息が、できない。

開いた唇に、容赦なく雨が打ちつける。

（まだ、届けていない）

震える指先が、わずかに動く。
だが身体は重く、石畳に縫い止められたように動かない。

雨音が、ゆっくりと遠ざかっていく。
世界の輪郭が滲む。

冷たい闇が確実に覆いかぶさってくる。
オーレリアの意識は静かに遠のいていった。

⸻

――目を開けると、見慣れた天井が視界いっぱいに広がっていた。

木の梁。
薄いカーテン越しに差し込む朝の光。

廊下から、足音が近づいてくる。

そして。

「オーレリア、起きてる？」

その声を聞いた瞬間、心臓が強く跳ねた。

母の声。
亡くなったはずの母の声。

喉の奥がひくりと震える。
呼吸が浅くなる。

ゆっくりと自分の頬に触れる。

温かい。
確かな体温。
鼓動が胸の奥で刻まれている。

夢ではない。
生きている。

（どういうこと……？ 私……生きているの？）

二度目の人生。

物語はもう一度始まる。