三年目の離婚から始まる二度目の人生

第五話 証明の芽

店へ戻るころには、通りの空気がわずかに変わっていた。

「あの服は何だ」
「男物みたいだ」
「でも、歩きやすそうだったわ」

声はささやき程度なのに、不思議と耳に残る。

振り返る視線。
肩をすくめる嘲笑。
興味半分の好奇。

扉を閉めると、外のざわめきが遠のいた。
店内には、布の匂いと午後の名残の光だけが漂っている。

机の上には、白紙に近い事業計画書。

（……前の世界では、うまくいったのに）

指先が止まる。

あのときは、元公爵夫人という名があった。
噂が先に走り、人々は好奇心のまま扉をくぐった。

私は、そこに立っていただけだった。

今は違う。

名前も後ろ盾もない。
ただの仕立て屋の娘。

今日の視線は、興味だったのだろうか。
それとも、珍しいものを一瞥しただけか。

本当に売れるのだろうか。

ペンを握る。

対象は誰か。
何人いるのか。
いくらなら払うのか。

数字を書こうとして止まる。
消して、また止まる。

夢はある。
けれど、証明ができない。

灯りが揺れ、夜が落ちる。

そのとき、控えめなノックが響いた。

扉を開けると、黒い外套が立っていた。
夜の色をまとったまま、こちらを見下ろしている。

ルートヴィッヒだ。

「計画書は」

挨拶はない。
ただ、用件だけを告げる。

差し出すと、彼は静かに紙をめくった。

沈黙が落ちる。

「需要予測が甘い」

低い声が、灯りの下に落ちる。

「原価計算も曖昧だ」

紙が閉じられる。

「数字は願望ではない。証明だ」

視線が、ゆっくりとこちらに向く。

「女性の実務服など根づかない」

その言葉は、冷たいというよりも重かった。

胸の奥が、ゆっくりと締めつけられる。

「商売として成り立たない」

しばらく言葉が出なかった。

悔しさなのか、焦燥なのか。
それとも、ほんのわずかな不安なのか。

自分でも分からない。

それでも。

「……やめません」

静かな声だった。

彼はわずかに目を細める。
何も言わない。

やがて背を向け、静かに立ち去った。

扉が閉まり、足音が遠ざかる。
店には再び、灯りの揺れと、書きかけの計画書だけが残った。

⸻

数日後。

「あのね、この前の裾直しなんだけどね。歩きやすくなったよ」

先日裾上げを頼んだ年配の女性が、少し誇らしげに言った。

その一言に、胸の奥がわずかに温む。

ほんの少し、裾を上げただけ。
伝統を壊さない程度に。
けれど、足取りは確かに軽くなる。

「あの……もう少しだけ軽くいたしましょうか。形は崩さずに」

女性は少し考え、眉を寄せる。

「短すぎるのは嫌だよ」

「もちろんです」

しばらくの沈黙のあと。

「……任せてみようか」

針が布を進む。
布は素直に形を変えていく。

数日後。

「階段が楽になったよ」

嬉しそうに笑う、その同じ女性。

そして、別の客が店を訪れる。

「ここで、歩きやすい形に裾上げしてくれるって聞いたんだけど」

噂はまだ小さい。
反応はさまざまだ。

「昔ながらがいい」
「そんな丈は落ち着かない」

断られることもある。
それでも。

「市場で裾を気にしなくていいんだ」

その声は確かにあった。
わずかな変化が、静かに広がり始めている。

机の上の計画書を見る。

対象。
需要。

まだ小さい。
けれど、ゼロではない。

裾直しは、少しずつ増えている。

目に見えない風が、ゆっくりと向きを変え始めていた。