突然、天才令嬢に転生してしまった ③ 【南の国編】【西の国編】

偶然の一致 ①

「大丈夫ですか？　聖女？」
　
　客間のソファに腰を下ろしたところ、慌てた様子でジョセフが入ってきた。
　こっくりと頷き、反対側に座っているキーパーをちらりと見る。

　先ほど、港の方でキーパーが泣き崩れ、大騒ぎになった。それで聖女であることがバレてしまい、すごい勢いで群衆にたかられてしまった。

　大変な騒ぎになったが、セルンとニロのおかげでなんとか屋敷に戻れた。
　しかし、そのまま子供たちとはぐれてしまった。

　三人とも無事家に帰れたのかな？　……心配で仕方ないわ。
　ふと子供たちのことを案じれば、隣に移動したジョセフが口を開いた。

「……キーパー・ストロング。……不必要な騒動を避けるために、即位式まで大人しく王都にいなさいと手紙で伝えたはずです。それなのに、何故わざわざ来たのですか？」

　キーパーを前に、ジョセフは立ったまま険しい表情を浮かべた。

　敵意に満ちた瞳……。
　最初に会った時と同じものだわ。

　キーパーは聖女教の創始者。
　本来であれば、王となるジョセフは体面上だけでも彼とうまく付き合うべきだ。しかし、当然だが、ジョセフは戦争を主導した彼を許せるはずがない。

　……やはり、ジョセフは誠直で表裏がない人だわ。
　強い正義感の持ち主。素敵な性格だが、政治のことを考えれば少し率直すぎだ。

　そんなことを思っていた時、キーパーの刺々しい声が聞こえた。

「……不必要な騒動、ですか？　聖女様であられるお方が来られるのに、それを理由に出迎えないなんてあり得ません。それに、ジョセフ王子。僕はあなたの従者ではなく、フェーリ様の使者です。あなたの言うことを聞く必要も理由もありません」

　ああ、これはキーパーも世慣れしていないパターンか。
　このままだと、険悪な雰囲気になりそうだ。
　
　そう予測したところ、案の定。

「これからこの国を治める私の言うことを聞く必要はないと、本気でそう思っているのですか？　キーパー・ストロング」

「ええ、もちろん本気ですよ？　ジョセフ王子。どうやら、あなたはまだよく分かっていないようですから、もう一度言いますね？　僕は聖女様の使者です。ですから、当然、フェーリ様以外の人の指示を受けるつもりはありません。これでお分かりいただけましたか？」

　ピリピリと二人がお互いを睨みつけた。

　く、空気が重い……。
　一応聖女として喧嘩を止めるべきなのかな？
　でもここで発言していい立場なのか、いまいちよく分からないのよね……。

　相談のつもりで、後ろにいるニロに目をやると、すぐさま肯定的な仕草が返ってきた。

　ニロにこっくりと頷き、強ばる唇をこじ開けた。

「……とり、あえず、……落ち着こう」

「あ、申し訳ありません、フェーリ様！　お見苦しいものをお見せしてしまいました、どうかお許しを！」
　
　キーパーはひどく取り乱したように顔を伏せた。

　咎めるつもりじゃないのに、なぜここまで焦るの……？
　違和感を覚えつつ、深く頭を下げるキーパーに声をかけた。

「……だい、じょうぶ」

「あ、ありがとうございます、フェーリ様……」

　ほっとキーパーが小さなため息をこぼした。
　
　私の言葉一つでここまで動揺するとは。
　キーパーは思っていた以上に私を崇拝しているのね……。
　
　少し狂気じみた信仰ぶりだけど、うまく彼を誘導できれば、政治の安定につながりそうだ。
　あ、でも逆の場合もあるか……。
　
　彼の信仰心が強い分、間違った発言をすると大変なことになるかも。
　……となれば、ある程度キーパーという人を知るべきだ。

　たしか、キーパーは自分のことを私の『使者』だと言ったわね。
　つまり、私が把握していない何かの使命を請け負っている……うん。そこから探りを入れてみようか？
　
「……キーパー」

「はい、フェーリ様！」

　ピンとキーパーが背筋を伸ばした。
　ジョセフに対する態度とまるで違うわ……。困惑しつつ、言葉をつづけた。

「……あなたの、使命は？」

　少し怖いけれど、八年ぶりの再会だし、確認のつもりで聞いても問題ないよね？　そう思ったのに、

「あ、はい。もちろん覚えております、フェーリ様！　八年と長い年月をかけてしまいましたが、やっとこの国に信仰の泉をもたらすことができました！　しかし、聖女様の救いの手をより多くの人に届けるために、僕はもちろんこの国に長居するつもりはありません。準備が整え次第、次の国へ向けてすぐに出立しゅったつする予定ですので、ご安心ください！」
　
　キーパーがとんでもないことを言い出してきたのではないか！
　
　準備が整え次第この国を立つ⁈ 
　戦争が終ったばかりで、南の国はまだ安定していない。

　この状態で聖女教の創始者が離れたら、再び混乱が起きてしまうに決まっている。これだけはどうしても阻止するべきだわ！

「……キーパー、ここを、離れちゃ、……ダメ」

　焦ってそう呟けば、キーパーに不可解な顔をされた。

　あ、まだキーパーの目的を把握できていないのに、勢いで否定してしまったわ。これで理由を追求されたらどうしよう……！　

　内心そう慌てふためいたら、予想通り、キーパーは質問を口にした。

「し、しかし、フェーリ様。ここを離れなければ、どうやってあなた様の救いの手を人々に届ければ良いのでしょう？」

　うっ、そう聞きたくなるよね……。

　移動しないでどうやって私の救いの手を人々に届けるのか？
　うん。そもそも『私の救いの手』って何？　届けるって、どういう風に？

　うぅ、……どうしよう？　質問の内容もいまいち分からないのに、どう答えればいいの？

　キーパーが望む回答を出せなければ、彼に見切られてしまう可能性だってある。どちらにせよ、ここは慎重に答えるしかない。

　そうだわ。慌てても仕方ない。
　とりあえず、情報を整理しようか。

　そう思い、ふうと息を吐いて目を瞑った途端、

「はっ、申し訳ありません、フェーリ様！　僕は決してあなた様のご命令に逆らうつもりはありません！」

　ドンと大きな音を立てて、キーパーが床に這いつくばった。

　えっ、なに、まだ何も言ってないよ⁇

「あなた様がそれを望むなら、使者である僕は従うのみです。それなのに、図々しくも聞き返してしまいました……！　もう二度としませんので、どうかお許しくださいっ！」

　あ、何も跪く必要はないわ……！

　思わず、ソファから立ち上がると、キーパーがビクンと身を硬らせた。

　すごい震えているわ、ただの誤解よ──って、ちょっと待って。

　このまましらを切れば、下手に答えずに済む……。

　閃いて、口を噤んだ。

「……キーパー。……ゆるす」

　逆にこっちが申し訳ないくらいだけど、そう言いながらキーパーに手を差し伸ばすと、潤った瞳が私を捉えてきた。
　
「フェーリ様、相変わらず寛大なお心……」

　ぎゅっと手を握られ、キーパーの顔に引き寄せられた。

　ゔっ、鼻水の感触！　……ってあれ、よく見れば、手はキーパーの額についている。鼻水に触れることはないのに、……幻覚かしら？

　不意に動揺した私にキーパーが話しかけてきた。

「……フェーリ様。他にご指示があれば、全部お聞かせください！」

　うぐ、熱苦しい……。
　人の期待に弱いから、こういう目を向けられるの苦手なのよね……。

　それに何故ここまで私を拝むの？　狂気じみてなんだか少し怖い……。
　
　本音をいえば、宗教の話とか、できれば触れたくない……。
　けれど、理由を知らないまま、下手に彼に指示を出すのは良くない。

　それに、キーパーは私の言うことしか聞かないようだ。この場で何も言わないという選択肢は、……ない。

　合わせて、南のことを考えると、経済に直接影響する観光客をどうにか呼び戻したい。そのためには、聖地であるアットの復興が必要不可欠。

　ただ問題は、アットを残すことと、キーパーが望む布教活動との関係性をどう結びつくか、だ。適当なことは言えないから、無難に言わない方が……。

『アットはワッチらの文化。ワッチらの一部やったやい……』

　躊躇していると、ミアンさんの言葉が脳内に響いた。

　……アットは、人々の一部。

　そうだわ……。

　経済や政治上の理由だけではない。
　一人の人間として、私はこの国の文化であるアットを守りたいんだ……。

　せっかく権限のある立場にいるのだから、私がやらなければ、誰がやるの？

「キーパー」

「はい！」

　この状態で安易に発話するべきではないが、キーパーの一連の行動からすれば、無条件で聞き入れてくれそうだ。思い切って言ってもいい……よね？　

「アットの、使用を、……許可する。……それで、観光客を、呼び戻す」

　恐る恐るそう呟くと、キーパーは口元をふさいだ。
　間違えても聞き返さないためか？　え、ここまでするの……。

「……アットと、観光客……」
　
　何やらぶつぶつ言ったキーパーは真剣な表情になった。

　うっ、反論してこないから何を考えているのか分からない。
　逆に対応に困るわ……。
　
　よくよく考えたら、この要求は元の宗教を戻すと言っているようなものだ。
　長年の戦争でようやく国教の座を勝ち取ったキーパーとしては、理不尽極まりない要望のはず。不安になり、つけ加えるように言った。

「神殿の代わりに……アットを使用する」

　これで納得してくれるかな……？
　ドキドキして、黙考しているキーパーの様子を窺っていると、

「……ああ、なるほど。その手がありましたか！」

　キーパーは目をキラキラ輝かせて私に詰め寄ってきた。