突然、天才令嬢に転生してしまった ③ 【南の国編】【西の国編】

【西の国編】・ 秋桜

＊＊＊＊＊＊＊【情景】

　大理石の彫刻で美しく飾りたてられた円形花壇。
　その向こうにある真っ白な屋敷は、朝陽をうけてキラキラと光っている。

　建物の両側にならぶ冬木立ふゆこだちの間には、一枚の枯葉も落ちていなかった。

「またですか、フェーリ様！」

　2階の一室から女性の甲高い声がとどろいた。

　四角い眼鏡のふちに手をそえながら、女性はピカッと目を光らせた。
　女性の厳しい視線の先には、数人の侍女に囲まれた1人の若い娘がいる。

　豪華な化粧台のまえに立ち、コルセットでその細い躰からだを後ろから締めあげられながら、平然とした様子でぺらっと紙をめくった。

「何度申し上げねばならないのですか、フェーリ様？　お支度の最中にお手紙をよむのおやめください！」
　
「うん。公の場ではしないから大丈夫よ、モンナ」

　青い瞳で文字を追いながら、フェーリはスルッと絹のペチコートに上半身を通した。

「そういう問題ではありません。いいですか、フェーリ様。コンラッド家唯一の息女として、いつ、どこでも、余裕のある立ち振るまいを見せなければなりません」

　険しい表情でモンナはフェーリに迫った。

「ええ、わかった。人前でそうするわ」

　ガウンを巻きつけられ、キツくひもを結ぶ反動でフェーリの身体は左右に揺れている。

「いつ、どこでもと申し上げたばかりですが、フェーリ様、聞いていますか？」

「ええ、そうね。モンナの言うとおりだわ」

　そんな2人のやり取りを微笑ましく眺めながら、背後のふくよかな女性は一滴の涙を流した。

「お嬢様、強くなられました……」

「メルリン、泣く時間があるなら、あなたもフェーリ様に言ってください！　いいですか？　フェーリ様…ー」

　フェーリをたしなめるモンナの声は廊下まで微かに漏れていた。その前をとおる2人の侍女がこそこそと会話を交わしはじめる。

「屋敷に戻ってからお嬢様が随分と変わったわね？」

「ね！　前はあんなに大人しかったのに、最近見かけたら微笑みかけてくるようになって、みんな驚いて声もでないわ」

「ああ、自分なんかにもきたっす！　あれは正に女神の微笑み。自分の魂を清めてくれるっす」

　門番がそう口を挟んだが、侍女たちは無言で素通りした。

「なにあれ、軽々しく声をかけてくるなんて気持ち悪い。お嬢様がただの番人に微笑みかけるわけないじゃない」

「ね！　身の程知らずめ。もう、平民なんかの話よりさっきの続きよ」

「ええ。お嬢様は昔から恥ずかしがり屋でね、めったに声も出さなかったのに、突然話すようになってすごいビックリしたわ」

「ね！　モンナ様は頭を抱えているようだけどね！」

「本当にね。うふ、うふふふふっ！」

　と侍女たちが忍び笑いをしていれば、すれ違いざまにドスの利いた声が聞こえてきた。

「無駄口もほどほどにな」

「あっ、セルン様！」

　足音をたてないで現れたセルンに、2人はビクッと顔を赤らめた。

「も、申し訳ございません！」

　慌てる侍女たちに、セルンは軽く首を横にふった。

「いい。はやく仕事に戻りな」

「は、はいっ！」

　と侍女たちは歩く足を速めながら、囁きつづけた。

「いつも素っ気ないけど、やはりセルン様の色気はすごいわね」

「ねぇねぇ、知ってた？　セルン様はもともと子爵家出身だけど、ガールド家の養子になったのよ」

「武家派閥のよね、知ってたわ！」

「それで王国騎…ー」

「ふく…ー」

　チラチラと振りむく2人をみて、セルンはフッと息をついた。

「なんなんだ、あの態度は！　たかが男爵家のくせに、ひっでぇな」

　激昂する門番に、セルンは少し乾いた笑いを浮かべる。

「まあ、男爵家でも一応貴族令嬢だからな。そりゃ平民の護衛に興味はねぇよ」

「でもお嬢様はマジで自分に微笑みかけたのに……。セルンさんも見たっすよね？」

「まあ、お嬢は誰にでも微笑みかけるからな。それはそれで厄介──」

「──コンラッド家の令嬢が、っすよ、セルンさん？　それなのに、侍女たちは自分ら平民を見下して！」

　かぶせるように声をあげた門番の肩を軽く叩き、セルンが肩をすくめた。

「お嬢が特別だからだ。普通の令嬢はみんなそうじゃねぇから、気にすんな」

「はぁ……。セルンさんはいいっすよぉ。貴族で、強いし、顔もいいし。侍女たちはセルンさんにメロメロで、羨ましいっす……」

「ろくに会話も交わしたことねぇのに、メロメロって言われてもな。あれはオレにじゃなくて、爵位と肩書きに惚れてるだけだ」

　とセルンが冷たくそう答えれば、門番はムッとしてからコクコクとうなずいた。

「貴族の余裕ってやつっすね。あ、でもそうっすよなー。セルンさんは基本、お嬢様にくっついてるっすから、これはしゃーないっすね。あの天使のような顔を見なれたら普通の女はどーでもよくなるっす」

「いや、顔だけじゃねぇだろ」

　呆れ顔のセルンに、門番は熱く両手のこぶしを握った。

「でも自分がセルンさんなら遠慮なく片っ端から──っイッテ！」

「さっきの怒りはどこへ行った、おい。ふざけたこと言ってねぇで仕事しろ」

「してるっす、いましてるっす！　自分門番──ってイッテェ」

「口ごたえすんな」

「セルンさんひどいっす、ガールド家だからってあー！　すいませんっす！」

　頭を抱える門番に、セルンはゲンコツを空中で止めた。

「そろそろお嬢も支度を終える頃だろ。オレが待つから、お前は馬車のまえで待て」

「そういや、今日がお嬢様の出立の日っすよね」

「ああ。長旅になるから、あまりオレの馬を疲れさせるなって馬丁ばていに伝えてくれ」

「いいなー、セルンさんはいつもお嬢様のそばにいられて。あー、またしばらくお嬢様の顔が見られなくなるの寂しいっす、って、ハイッ！　今いくっす！」

　セルンが固い拳を上げてきたのをみて、門番がせっせと走っていった。

　そうして数十分の静寂ののち、把手をまわす音がわずかに響いたのだ。

　そこから現れた人物を目にして、セルンは満面の笑みをたたえた。