立派な淑女に育てたはずなのに

本編

14

「……エスタ、そなたは部屋に戻っていなさい」

「いや、私もここにいる」

「そなたが、醜悪なものを見ている必要はない」

　エスタが後ろを振り返ろうとすると、レアケは顔を両手でつかんで固定した。後方から聞こえる息遣いや声、物音にエスタは口元を抑える。

「でも、アイツ……いま、私のことも……な、なんだろ」

「それは……」

「だったら、私がいなくなっていたらおかしくなるだろ……じゃないですか」

　レイフがどのような幻を見ているのか。その幻はエスタもレアケも見えないが、わざわざエスタを部屋に連れてきたことを考えれば想像がつく。

「まったく、ちっとも言うことを聞かぬ侍女だの」

　レアケは困ったように眉尻を下げ、エスタの頭をなでる。唇をとがらせたエスタはレアケから目をそらした。

「……仕方のない子だのう」

　レアケは手を止めると、小さく笑って手を離した。

「エスタ、おいで。一緒に外を眺めようか」

　レアケはゆっくりとした足取りで窓際へと向かう。鉄格子のはめられた窓から空を眺め、隣に立ったエスタも同じように空を眺めた。狭い塔の中は暗雲としているのに、皮肉なほどに空は青く、とても広い。

「今日は良い天気だのう」

「……こんないい天気の日は、外でティータイムしたくなりませんか」

　レアケは目を丸くし、隣に立つエスタに目を向けた。エスタは彼女に目を向けることなく、ただじっと青い空を眺めている。

「……そうだのう」

「なら」

「だが、私が外に出るときは私が死んだときのみよ」

　エスタの息を呑む音が聞こえる。レアケは契約により逃げることができず、塔から外に出ることができない。外に出るには契約が破棄されるか、契約の効力がなくなる、つまりはその契約の元となっている魔女が死ぬかしかない。

「……エスタ。そなたがここに来た理由は忘れてはおらぬな？」

　エスタはその言葉になにも答えず、うつむいた。

（……やっぱり、こうなってしまうのね）

　レアケは彼女から目をそらしたエスタを見つめながら、悲しげに笑う。やさしい子ほど、レアケの置かれている状況を見て見ぬふりすることができなくなる。

　目をそらすことも、瞑ることもできなければ、無理やりにでも塞ぐしかない。だがエスタはいずれ、目も、耳も、口も、塞ぐことができなくなるだろう。

　そしてなにか行動を起こすか、起こす前に危険因子と認識されて処罰される。レアケに初めてついた侍女が、そうだったように。

（……あの子も、やさしい子だった）

　その侍女もエスタのようにやさしい子だった。故にレアケを案じて口を出し、処罰された。レイフはおまえが惑わしたからだとレアケを責め、涙する彼女を嘲笑った。

　何人かの侍女がつけられたが、皆、同じようなことになった。わけありでやってきた少女らは、殺されずともここを追い出されればまた悲惨な目にあう。だから、レアケはやってくる侍女を教育し、彼女らが行動を起こす前に逃がすようになった。

　塔に住む魔女に仕えた侍女は、どこかに消えていなくなる。そのうわさの真実は、魔女が侍女が過ちを犯す前に塔から逃すからだった。

（……エスタは、もう大丈夫）

　多少言葉遣いは怪しいものの、エスタは立ち振舞いは美しくなり、立派な淑女として恥じぬものになっている。火をつけるにも、水を生み出すにも、湯をわかすにも、レアケが作った魔法道具を利用していたエスタは自分の魔法ですべてを賄えるようになり、立派な魔法使いだと十分にいえるようになった。

　魔法使いはどこにいっても重宝されるし、さまざまな可能性がある。世に便利な魔法道具を作る道に進むもよし、魔法の真理を追い求める研究者の道を進むもよし、小さな村で人々の役に立つ魔法使いとしてのんびり暮らす道もよし。魔法の基礎を取得したエスタはまだ若く、どんな道でも拓けるのだから。

（……そうね。これ以上、未来のある子をこんなところに縛りつけるわけにはいかないわ）

　レイフはレアケが侍女を逃していることなど、とっくに気づいている。気づいていながら放置しているのは、レアケの精神が削られていくさまを眺めて楽しんでいるからだ。

　魔女を従属させている限り、逃げ出した侍女程度がどうすることもできないと侮っている。実際に、この四十年はなにごとも起きていなかったのだから。

「そうふくれるでない。まったく、そなたはまだまだお子さまだの」

「……もう子どもじゃない。ただ魔女さまが歳食ってるだけで……いでええええええっ」

「だ、れ、が、ババアだと!?」

「いでででっ、て、言ってないっ、いまの、言ってないだろっ！」

「同じことよ！」

　頭をわしつかみにされたエスタは悲鳴を上げる。このやりとりがあると、なにも変わっていないと安心できた。

「ふん。私からすれば、そなたなんぞいつまで経っても子どもだ」

　この不平等な世界で、時間だけがすべてに平等だ。だれも未来には進めないし、過去には戻れず、続いていくいまを生きるしかない。

　エスタが一つ歳をとれば、レアケも同じように歳を取る。歳の差はけっして縮まらない。

「うっせえ、ババア！　年の差なんて、どうやっても埋まらないだろっ！　……ひっ」

　エスタはけっして言ってはならぬ言葉を、ついぽろりとこぼしてしまった。

「エスタや」

　魔女に据わった目で見つめられ、エスタは恐怖に体を震わせる。魔女レアケはエスタの粗相をなんでも許したが、年齢のことだけはけっして許さなかった。

「……はあ。やれやれ、お口は本当に心配だの」

「別に、ずっとここにいるんだからいいだろ」

「……いや、そなたはここにいてはいけない」

「……え？」

「エスタ。今夜、この塔から去りなさい」

　レアケが告げると、エスタは顔を真っ青にした。