隠された乙女の甘やかな最愛婚―虧月―

１

「この化け物！」

　熱い、と感じたのと同時に着物に染みが広がる。まさか淹れ立てのお茶を頭からかけられるとは思ってもみなかった。

　しかし冷やすことはおろか、動くことさえ許されない。ちらりと相手をうかがおうとしたが、すぐに罵声が飛ぶ。

「顔を上げないでよ！　本当に不気味ね。その目！」

「申し訳……ありません」

　深々と頭を下げたまま絲いとは小さく呟いた。着物を伝い、熱さは引いたもののじんじんと肌が痛みだす。おそらく火傷になっているが、ひたすら耐える。どうせ今だけだ。

　ふたつ年上の瑶子ようことは、同じ屋根の下で暮らしているが、立場はまったく異なる。彼女はこの家、武藤むとう家のひとり娘で、対する自分は幼い頃に孤児だったところを瑶子の父親に引き取られた完全な余所者だ。

　この家に来た過程に善意も好意もない。財産、権力、社会的地位を持つ者は社会的義務が伴う、という崇高な考えから体裁的に迎えられただけだ。

　それでも引き取られた当時は、ひとり娘の話し相手にと、多少の期待はあったそうだが当の本人である瑶子にも、彼女の母親である京子きょうこにも絲は受け入れられないまま疎ましい存在として扱われ続けている。身分の差はもちろん、絲の外見にも理由はあった。

　艶やかな黒髪に透き通るような白い肌、均整の取れた顔立ちは、パッと目を引く。同性からは妬みの対象となってしまうほどに。

　人を惑わすような蠱惑的な瞳は、誰をも虜にする。しかし彼女の瞳の色は、年を重ねるごとに紫を強く帯びていった。原因はわからず、そもそも病院に連れて行ってもらったこともない。見え方に不自由はないが、鮮やかな紫の瞳は他者とは異なり、美しさも相まって気味悪がられるだけだ。

　それが瑤子の態度に拍車をかける。恥さらしだと家から出ることさえ許されず、女中や召使いどころか人として扱われないこともしばしばあった。前髪を伸ばし、目を隠すよう指示され、身なりも食事も最低限。絲が十八歳になっても変わらない。

　瑤子の機嫌次第でいつまでも罵られ、その間絲はじっと耐えるだけだ。反論どころか口を挟むことさえ許されない。言葉だけではなく、ああやって時折暴力めいた扱いを受けるが、ひたすら嵐が過ぎるのを待つ。

　解放されたあと、絲は裏手で洗濯を干しにかかった。早くしなければ。乾いていないとまた叱られる。

　前髪を横に長し、ホッと一息ついて視線を上げる。青くうっすらと雲のかかった空は眩しく、ぽかぽかと陽気が心地いい。武藤家の庭はそこそこ広く、植物は春の息吹を受けて生き生きとしている。

　数羽の小鳥が歌い、そのうちの一羽が絲の肩に乗った。

「お前たちはいいね。どこでも好きなところに行けて、好きなように生きられるんだもの」

　微笑みながら人差し指を差し出すと、小鳥は絲の指先に移る。愛らしさに笑みをこぼしつつ小鳥を飛ばした。