隠された乙女の甘やかな最愛婚―虧月―

２

　翌日、瑶子の縁談相手を迎える準備で武藤家は朝から慌ただしかった。

　瑶子は上等な着物を身にまとい、絹のリボンで髪を結われ、白粉や紅で化粧を施されている。

　一段と気合いの入った姿は、この縁談にかける意気込みの強さがうかがえた。　

「あなたはけっして表に出ないでちょうだい。あなたみたいな化け物が瑶子のそばにいるなんて沢木さわき様に知られたら、どう思われるか……。武藤家の、瑶子の足を引っ張る真似をしたら、ここから叩き出してやるから」

　鼻を鳴らし、瑶子の母親である京子は言い捨てた。

　客人を迎え入れるため、使用人たちが右往左往する中、絲はひたすら裏方に徹するよう命じられる。絲も瑶子や彼女の縁談相手の前に現れる気など微塵もない。

　いっそ叩き出された方がいいのではないか。

　そうこうしているうちに玄関の方が騒がしくなる。おそらく縁談相手が来たのだろう。しかし、絲はひたすら炊事場で洗い物に徹する。

「ねぇ、瑶子お嬢様の相手の沢木様？とても素敵ね」

　広間にお茶を出しにいって帰ってきた使用人が部屋に入るなり、うっとりした声で漏らす。一緒にいたもうひとりが相槌を打った。

「本当、軍の人間を間近で見る機会が少ないけれど、軍服姿は凛々しいし、なにより少尉ですもの。……そういえば今朝、後藤田医院での飛び降り、四人目ですって」

　誰かから聞いたのか、新聞か。相手は小さく悲鳴をあげた。

「まぁ、怖い。やはりなにかあるのかしら？」

　好き勝手話しだすふたりを横目に、絲は洗濯に向かう。この屋敷では、使用人たちからも絲はいないものとして扱われていた。裏で好き放題言われているかもしれないが、暴力を振るわれるよりはいい。

　洗濯物を干そう庭に降りたところで違和感に気づく。今日は、やけに静かだ。昨日は小鳥の鳴き声が賑やかだったのに。

　視線をなにげなく下ろした瞬間、絲は目を見開いた。

　何羽もの小鳥が横たわりぐったりしている。

「嘘……。なんで!?」

　慌てて腰を落とし小鳥を確認するが、どれも息絶えていた。原因は地面に撒かれた餌だとすぐに気づく。

　あきらかに人為的なものであり、今までこんなことはなかった。ここは武藤家の敷地内で外部の者の仕業だとは考えにくい。

　誰がこんなことを……？

「きゃああああ！」

　涙が滲みそうになっていると、背後から叫び声が聞こえる。

　振り返ると、そこには瑶子と見知らぬ男性の姿があった。男性は軍服を身にまとい、瑶子の縁談相手だと悟る。黒を基礎に袖や肩、襟口などに赤があしらわれ、所属によって徽章の形や数が異なる軍服は大和国日神軍のものだ。

　とはいえ、ふたりがここにいる理由がまったく理解できない。

　瑶子は、絲の存在を徹底的に隠したがっていたはずだ。しかし、叫んだのは瑶子で、彼女は真っ直ぐに絲を見据える。

「化け物！　ついに小鳥まで殺めて……見た目だけじゃなく、ああやって行動もおかしいんです」

　最後は隣にいる縁談相手に訴えかける。そこで絲は理解した。

　これは瑶子に仕組まれたのだ。

「ち、違います。私は――」

「瑶子さんから話を聞いたが、その見た目、まさに異常存在。小鳥を殺し、次は人間か？　他者に危害を加える前に軍で捕らえる！」

　まるで話が通じず、絲はそのまま正面の門へと走り出した。瑤子の叫び声と沢木の怒号に、家の者たちも外に出てくる。奇異なものを見る眼差し、渦巻く嫌悪、どれも息が詰まりそうだ。

　なぜ？　突然の事態に頭がついていかない。

「無駄だ。応援を要請している。観念するんだ！」

　沢木は抜刀し、絲の後を追う。洗濯を干すためにはいていた下駄は走るうちに脱げてしまい、背後から沢木の振り下ろされた刀をよけようとして、絲は派手に転んでしまった。

「痛っ」

　古い着物の膝の部分が擦り切れ、流血する。続けて起こった事態に沢木は目を瞠った。

　割かれた布も、布に付着した血もそのままだが、膝の傷を負った箇所はあっという間に回復したのだ。絲の傷ひとつない白い肌だけが露わになり、その事態を目の当たりにした沢木は大声で叫ぶ。

「この、異常存在が！」

　声には恐怖も混じっていた。高く振り上げられた刀の先が光り、今にも振り下ろされそうな状況なのに絲は動けない。やけに動きがゆっくりに見えたものの、目を閉じたときには、もう遅かった。