稲荷詣で

四、二人連れの女性

（十三）

　三ノ峰の下社を過ぎると、短い下り坂があって、そのあとは、所々、赤い鳥居の連なる、平坦な狭い石畳の尾根道になった。やがて左に茶店が見えると正面に石造りの鳥居と、その左側に社が見えた。恐らく、ここが間ノ峰だろう。
　石造りの鳥居を抜けて、左側にある社殿を見ると、扁額には『荷田社』と書かれてある。そして、社前の赤い鳥居の方には、文字のない、ただの石版になっている扁額がかかっていて、その部分が三角形で囲まれている珍しい形の鳥居になっていた。鳥居上部に三角形が乗っていると、比叡山にある日吉大社の山王鳥居と同じ形式なのだが、それとも違う独特の造りになっていた。
　一応、荷田社も参拝しておいた。姉らも参拝していた。ここにも手水舎はあったが、水が張っていなくて、使われていないようだったので、手を清めるのは省いた。
　下社から荷田社までは、ほぼ平坦な道のりだったので、休憩を取らずに、そのまま二ノ峰に向かうことにした。

　参道は、社の前で左に曲がり、茶店との狭い隙間を通っていた。そこから再び赤い鳥居の連なる長い参道が伸びている。ここから段々と道は上りになっていった。そして、しばらく行くと、また、参道の左側に大小の石造りの鳥居や赤い鳥居、祠が密集するところが出現し、石の鳥居を抜けるとすぐに『中之社』の扁額のある赤い鳥居が見えた。『青木大神』という幟が何本か立っている。二ノ峰に着いたようだ。
　赤い鳥居の脇に設置してある手水舎で、口、手を清めると、鳥居をくぐり、短いが急勾配の階段を上って、中之社に参拝した。ここに来るまで、だらだらと長い上り道だったので、十五、六段程度の短かさでも、急な上り階段は、堪こたえた。妹の方は、まだまだ、元気なようだったが、姉の方はすこし息が上がっているようだった。中之社の向かいの店は、店内に腰を下ろせるところがあり、食事も取れるようだった。姉の様子を見ると、休憩を取った方がいいかとも思ったが、芳野は、既に下社でソフトクリームを食べたので、今のところ食事を取るつもりはなかったし、先を急ぎたかったので、ちょっと無理して、このまま一ノ峰に向かってしまおうと考えた。芳野と妹の方は、それでも大丈夫だろう、姉の方がついて来られるか、心配だった。
「このまま、一ノ峰に向かおうと思っているのですが、よろしいですか？」
　妹はちらっと茶店の方を見たが、ゆっくりとうなずいた。姉は、息切れしているのを抑えながら、妹がうなずくのを見て、ゆっくりとうなずいた。
　参道は、赤い鳥居の連なる中をだらだらと登っていくような尾根道になっていた。参道の両側の先は、鳥居の隙間から覗く、木立の加減から、崖のような急斜面になっているようだった。
　後ろの二人に、何か、話しかけたくなったが、姉の方を見ると参道を登るのが辛そうだったので、控えた。