稲荷詣で

七、三条烏丸の御所

（三十）

　芳野が去就に迷って、民家の板塀の陰から御所の西門の様子を見ていたとき、突然、「もし。」と芳野の背中を叩く者がいた。西門の様子を凝視していて、背後に気が回っていなかった芳野は、どきっとして、同時に血の気の引く思いがして、ゆっくり振り返ると、年の頃は十代半ばと見える水干姿の少年が立っていた。少年は松明を手にしていた。
「芳野さんですか？」
「ええ。」と恐る恐る返事をすると、
「駿河守様から状況を見てくるようにとの仰せで参りました。どういう状況でしょうか？」
　芳野は、ほっとして、深いため息が出た。
「ええ、御所は、下野殿の軍勢に取り囲まれて、火が懸けられたようです。兵衛さんたちは、隙を見て、そこの門から御所の中に入って、救出しに行きました。」
　少年は、「わかりました。」と答えると、すこし躊躇ためらう素振りを見せて、「ちなみに、少納言入道様の法住寺のお屋敷や姉小路のお屋敷にも火がかけられたとのことです。入道様、紀伊二位様、ともに消息は不明らしいです。御子息の行方もわかっていないそうです。」と、聞かれてもいないのに少納言入道や、その一族の近況を伝えた。芳野は全く意識になかった話題だったので、適当に相槌を打つと、少年は、踵きびすを返して、屋敷に戻って行った。

　少年が帰るのを見て、芳野は再び深いため息をついた。少年の突然の出現で一瞬気が紛れたものの、依然として芳野を取り巻く状況に変化はなかった。ただ、屋敷に戻って駿河守に状況を報告する必要がなくなっただけだった。
　しかし、このまま、ここで逡巡していても、いずれ、武者たちは戻って来るだろうから、中に入るのなら今のうちだ。今を逃せば、二度と中に入れなくなる。そう思うと、中に入るしかないという気持ちが強くなり始めた。今を逃せば、あきおぎを見殺しにすることになる。一生後悔することになるかもしれない。
　そう考える一方で、一旦、屋敷の中に入ったら、二度と外に出られないかもしれないと言う危険性に対しては、認識が全く欠けていた。今の芳野には、屋敷に突入するか、この場から去るかの二択しかなくて、どちらを選んだとしても、その後のことを考える余裕はなかった。

　ついに芳野は気持ちを固めて、口取りの男に、「私も西門から中に入ろうと思います。」と声をかけて、西門に向かって歩き出した。口取りの男は頷くと、薄明りの中、周りを見回して、小径の奥の網代塀の前に木が生えているのが見えたので、小径を奥に入って二頭の手綱を、木の幹にぐるぐる巻きにして結ぶと、自身は地面に腰を下ろして胡坐をかいた。

　芳野は、歩くほどに恐怖心が増してきて、徐々に歩く速度が速くなってきて、小走りになり、あと、もう十メートルくらいで西門に着くと言う距離まで近づいたとき、背後から蹄音が聞こえたような気がした。複数の馬のようだった。びっくりして振り返ると、騎馬武者の群れが、こちらに向かって、速歩で向かって来ていた。慌てて芳野は周囲に隠れるところはないかと探したが、小路の反対側は板壁や柴垣が続いていて、隠れるところがなかった。そして、さっきまで身を隠していた小径からは大分離れていたので、戻る余裕はなく、無理に戻ろうとすると、騎馬武者たちに気づかれる危険性があった。仕方がないので、西門から中に入るのは諦めて、築地塀沿いに北に向かって逃げることにした。走ると腰に下げた太刀が揺れて、邪魔だった。