契神の神子

序章：名無しの少年

2話：ここは平和な平安京、今日も死体が転がります

「参上が遅れまして申し訳ございません。お怪我はありませんか、「再臨の神子」様」

　突然の乱入者に暴漢たちは身構える。

「なんだ、コイツ？」
「上から降ってきたぞ、妖の類か？」
「よく見りゃべっぴんさんじゃねぇか！コイツは生け捕りにしようぜ！」

　好き勝手にあれこれ言い始める男たち。身構えこそするがやはり20対2の数的有利は揺るがない。

　やはり、少年たちにとっては絶望的状況に思える。だが、

「下衆め」

　彼女は短く、それでいて刺すように鋭い声で呟いた。

　その一言は余裕ぶった彼らの神経を逆なでするのには十分過ぎるものであり、それゆえ少年まで青ざめる。

「え、ちょっと！　そんなこと言ったら」

　しかし彼女は涼しい顔をして

「今ここで引けば見逃してあげましょう。私も無益な殺生は好まない」

　などとのたまう。まるで彼女にとって彼らは脅威でもなんでもないかのように。

「な！　ナメやがってこのクソアマぁ！！」

　もちろんこのいかにも粗暴で野蛮な暴漢たちは逆上した。多勢に無勢、体格差や武器の有無など勝てる要素は見当たらない。頭に血が上った男たちが二人に容赦なく切りかかる。

　――今度こそダメだ…っ！

　その時、空気が震え、それに続くただならぬ地面の振動と共に土煙が上がった。

　全く想定外の出来事に男たち、そして少年は固まる。

「ゲホっゲホ…何が、一体？」

　少年は土煙を払いながら目を凝らす。そこには新たな人影が一つあった。
　紅葉色の褐衣かちえに太刀を佩はいた男。ツンツンとした茶色がかった短髪に、鋭い目つき。歳は恐らく少年よりも少し下であろう。

　先ほどの土煙はそんな粗野な雰囲気を漂わせる少年が引き起したものだ。

「犬麻呂いぬまろ、遅い。お前は私に手を汚させる気か」

「悪かったよ。でも汚れ仕事が俺の担当になってるのはなんか釈然としねェ」

　彼は彼女と親しげに言葉を交わす。そして少年にも言葉を向けた。

「へえ、アンタが「再臨の神子」様かい。他の神子様に比べりゃ随分弱そうじゃねえか」

「言葉に気をつけろ。宰相殿の言いつけを忘れたのか？　もう少し別の表現があるだろうに…」

　二人して酷い評価だ。だが神子か何だか知らないが弱っちいのはその通りである。

「で、コイツらどうするよ？ヤっちまってもいいのか？」

「構わん。猶予はやった」

　突然物騒な発言が飛び出した。この犬麻呂とかいう兄ちゃんは見た目通りの発言であるが、綺麗な顔した姉ちゃんまで無慈悲な一言。これがこの時代のスタンダードな価値観なのだろうか。

「二人が三人になろうが知ったことじゃねぇ！　まとめてくたばれやァ！！」

　再三横槍を受け、苛立ちが最高潮に達した暴漢たちが怒りに任せて突っ込んでくる。
　しかし、犬麻呂はニヤリと笑った。

　少年に悪寒が走る。

　――なにか、嫌な予感が――

　刹那、光の筋が男たちの首筋を通り、血の花が咲く。一瞬の出来事、7、8人の首が飛んだ。

「―は？」

　現代人の彼には、この光景が理解できない。それは、あまりにも衝撃的で、残酷なこの世界のスタンダードだった。

　――人が、死んだ…？

　数拍おいて、ようやく理解する。そして、言いようのない恐怖が彼を突き動かした。

「う、うわあああ！！」

　初めて見る殺人の現場に、少年は悲鳴を抑えられない。だが、その反応に周囲は冷ややかな目を向けた。

「なんだよ、首が飛んだくらいでイチイチ喚くな」

　太刀を濡らす血を振り払いながら、鬱陶しそうに犬麻呂が言う。

　そして、少年は悟った。

　――ヤバい！　倫理観が全然違う！

　人を殺めておいて平然としている彼は少年にとって異常者でしかない。その上恐ろしく強い。絶対に敵に回したくない相手であるが、どうやら彼らが味方であるらしいのは救いであった。

　しかし彼は今更ながら、とんでもない世界に飛ばされたらしいことを理解する。その恐ろしさに、少年の抜けた腰は動きそうにない。

「く、なんだよコイツら！　おい、逃げるぞ！」

　この隙に形成不利と見た男たちが逃走を図る。

　――仲間が殺されたというのに、こんなに簡単に逃げるのか…？

　少年には、それがひどく人間味が無いように思えた。

「おい、待てやコラッ！」

「犬麻呂、構う必要はない。捨て置け」

「チッ」

　どこか不満そうに留まる犬麻呂。そして少年の方を見やる。

「で、アンタはホントに神子様なんだろうな？」

「――ぇ？」

　先ほどから頻りに出てくる単語―神子。勿論少年はそれが何であるか知らない。

　だが、知らないと言ってしまえばどうなるかも分からない。なんたって平気で殺人を犯すような奴らだ。口封じに自分も刀の錆にされるかも知れない。迂闊なことを口走っては命取りになる。慎重に言葉を選ばなければならない。

　とはいえ動揺から抜け出せない彼に、そんなものは探し出せない。ただ震える喉から息が漏れるだけだ。

　――とりあえず、何か…！

　しかし、次に言葉を繋いだのは意外にも彼女であった。

「そんなこと彼に分かるわけがないだろう？　少し考えれば分からないのか？」

　よく分からないが辛辣な一言。どうやら彼女は口調こそ丁寧だが毒舌らしい。

「あいあい、そうだよ、そうだったな！　どうせ俺はバカだよ！　ふん！」

　完全にヘソを曲げる犬麻呂。しかし彼女は気にも留めない。相変わらず表情の少ない整った顔で少年を見た。そして改まった態度をとる。

「失礼しました。まだ名乗ってすらいませんでしたね。私は高宰相こうのさいしょう殿の家人、仁王丸と申します。そしてコイツは同じく犬麻呂。出来の悪い弟です。宰相殿の命を受け、貴方をお出迎えに参りました」

　少年は困惑する。当然だ。いきなり知らない場所に飛ばされて暴漢に追い掛け回された挙句、見ず知らずの人達にお出迎えなどと言われたのだ。困惑するなという方が無理である。しかし、一連のドタバタのお蔭で少年の恐怖や動揺と言った類の感情は薄れ、平時の落ち着きが再び蘇ってくる。

　そして、ようやく彼の混乱も落ち着いてくると、頭を回すだけの余裕が出てくる。

　――とにかく、今の状況を把握しなければ――

「いくつか聞かせてくれ、そもそもここはどこ？今何年！？」

　抱いていた当初の疑問を解決するべき絶好の機会。それを逃す手はない。食い気味に少年は尋ねた。

「そうですね、ここは皇都平安京の右京の外れ。今は天慶てんぎょう元年です」

　仁王丸と名乗った少女はすまし顔のまま答える。そして、その答えは少年の期待通りのものであった。

　――やはり平安京！そして元号にはあまり詳しくないけど天慶には聞き覚えがある。承平天慶の乱―平将門たいらのまさかど・藤原純友ふじわらのすみともの反乱だ。つまりここは10世紀の日本！

　一気に状況が見えてくる。現在地、時代が彼女の言葉から判明した。これだけ分かれば、少年ならある程度未来が分かった上で身を振ることが出来るだろう。場合によっては、未来予知に近い立ち回りを行うことだって可能かもしれない。ある種の現代知識チートだ。

　しかし、それはあくまでこの世界が本当に「過去」であった場合の話である。

「ただ似ているだけの異世界」という線も否定できない。もしそうであれば、少年の歴史知識はチートどころか何の役にも立たない可能性すらある。それは少年が現状最も恐れる事態だ。

　そして少年は、その懸念をぬぐえない。その懸念の最大の原因が、さっき彼女が使った不思議な技だ。

　少年はそれほどオカルトを信じているわけではないし、大して興味もなかった。だが、漫画やアニメで陰陽師などが怪しげな術を使うなんてシーンは見たことがあった。

　彼女の技はそれに近いものだと彼は感じたのだ。

　陰陽師の術は流石に創作だ。あんなものが実在するはずがない。少年はそう考えている。すなわち、ここが本当に過去の日本なら、あんな技が存在するはずがないのだ。

　しかし、現実として存在した。となれば、彼もいずれか認識を改めざるを得なかった。

　――異世界転移か、オカルトの実在か。どちらにせよ俺の常識の範囲を超えてるな…

　バカげた二択に自分で呆れつつ、少年は再び口を開く。いずれにせよ、聞いてしまえば話は早い。

「…もう一つ。君がさっき使ってたあの技は何なんだ？」

　そして、帰ってきた言葉は全く聞き覚えのないものであった。

「契神術けいしんじゅつのことでしょうか？」

　小首を傾げながら少女は聞き返す。

　――ケイシンジュツ？なんだそれは？

　聞きなれない言葉に同じく首を傾げる少年。その様子を見て仁王丸が続ける。

「契神術とは、八百万やおよろずの神と契り、その力を借り受け行使する術です。いわば神と人を繋ぐ門。契神の七神子のうち、「再臨」である貴方がこの世界に招かれたのも契神術でしょう」

　――陰陽術とは違うのか…まぁどっちにしろ、魔法みたいなものには変わりない。でもこれだと、どっちだ？

　結局、異世界転移かどうなのかの判断がつかない。少年は望みの結果が得られず少し落胆する。

　そうしていると、犬麻呂が突然札を撒いた。

「コマケェ話は後でいいだろ。取りあえず屋敷に戻って報告だ」

　札は空中で光に変化し、その光が地面に陣を描く。すると空間が歪んだ。
　まるであの時―神社の鳥居をくぐった時のように。

「なっ！？　これは、一体！？」

「言っただろ？　屋敷に帰るんだよ。そんでアンタは保護対象。連れ帰るよう命じられてんだ。拒否権はねェぜ？」

　ぶっきらぼうに犬麻呂が吐き捨てる。

「そんな、無茶苦茶だー！！」

　空間の歪みが消え、人っ子一人いなくなった町の外れには、少年の悲痛な叫びだけが延々と響いていた。