リアナ１ 王冠の竜騎手と心臓のない英雄

５ 王都タマリス

第27話 五公会・二人は政敵？ 1

　竜騎手ライダーに先導されて、長い廊下を歩いていく。

　広い廊下で誰かとすれ違いそうになるたび、さっと両側によけて深々と頭を下げられる。国境沿いから見つけだされた王位継承者。前々王の娘。すでに、そう聞かされているのだろう。
（だけど、自分が何者であるかを、みんな知っているんだろうか）とリアナは疑問に思った。しだいに廊下は狭く、装飾は豪奢になっていき、目の前に大きな扉があらわれた。大人の背の高さほどの竜が五柱並ぶように、紋様が浮き彫りにされている。二人の衛兵が両側を守り、双子のようにぴったりと動きをそろえて、儀礼的な仕草で剣を下ろし、二人を中に導いた。
　扉の大きさを考えれば、なかは小さな部屋だった。窓がなく、明かりが少ないので、目が慣れるまでぼんやりとしか見えない。
　
　薄明りのなか、その場にいる全員の視線が自分に注がれているのを、リアナは感じた。
「五公会へようこそ、リアナ殿下」
　静かで、よくとおる声だ。他人に命令しなれている者の声だと思った。
　明かりを反射してなにかがきらりと光り、動いた。立ち上がった人物の眼鏡だと、遅れて気がつく。昨日は見かけなかったこの老人が、おそらく五公の最後の一人、エンガス卿だろうとリアナは見当をつける。その隣のデイミオンが意味深なアイコンタクトを送って寄こした。〈呼よばい〉など使うまでもなく、「余計なことはするな」と顔に大きく書いてある。端正な顔が今日も無駄遣づかいされている。

　儀礼的な堅苦しい挨拶が五人分続き、それを終えるとエンガス卿が、「王位を辞退したいとのお考えがあると、さきほど、デイミオン卿より伺いましたが」と切りだした。
　自分のいないところで、すでに権力者たちは打ちあわせ済み、というわけだ。「殿下」だなどと恭うやうやしく呼ばれているが、辺境から連れてこられた得体のしれない小娘など、しょせんはその程度の扱いということだろう。
「はい」リアナは内心を隠してうなずいた。
「王位を望まれないと？」
「はい」
　長くしゃべるとボロが出そうな気がして、ついぶっきらぼうな返答になってしまった。
「理由をお尋ねしても？」
「ほかにやるべきことがあるんです。やりたいことも」
　そして、デイミオンの方をちらりと見る。「ふさわしい方もほかにおられるでしょうし」
　その答えは彼の自尊心を満足させたらしく、笑みが深まった。

「わかりました。殿下のお気持ちを尊重するのがよろしいでしょう」
　内心でどう思っているかはわからないが、少なくともエンガス卿の口調は丁寧で、「気持ちを尊重する」という言葉に嘘はなさそうに響いた。

「待たれよ」
　それまで黙っていた金髪の若領主、エサルが制止をかけた。
「殿下は竜騎手ライダーとしての教えもまだ受けていない、成人したばかりのお年だ。周囲まわりの声に流されて、ご自分の意向をお持ちでないのでは？」
　暗に、「おまえが譲位を迫ったんだろうが」とデイミオンに言っているのは間違いない。

「心外だな」あてこすられた本人はしらじらしく目を見開いた。「殿下は聡明なお方だ。ご自分の立場をよくわかっておられる」
（よくもまぁ……）これはリアナの内心の声。

「いかがお考えか？　リアナ殿下」
　エンガス卿の問いに、リアナは一瞬答えに詰まった。まさにその通りですとも言えない。しかたなく、「見ての通りの若輩ですので、年長の方々のご意見を伺いたく思います」と、せいぜいしおらしく聞こえるように言った。
　その場にいる年長者、つまりリアナ以外の全員が、お互いに探るようなまなざしを交わした。

「よろしい」
　効果的な間を置いて、エンガス卿が告げた。
「このような場合は、五公の総意で決めるのがよかろう。リアナ殿下の王位辞退を認めるか？　それとも、われわれがお支えし、王の座に就いていただくべきか？　お考えいただきたい」
　どちらが自分の得になるかを、と、言わずともその目が暗に語っていた。