リアナ１ 王冠の竜騎手と心臓のない英雄

間章

竜の出産とデイミオン卿の憂さ晴らし 3

　そこで、リアナは話をやめた。
　フィルはしばらく黙っていた。その後は凄惨せいさんな襲撃の話に続くと知っているからだ。が、すこし間を置いてから、やはり聞いた。
「……御座所で、〈隠れ里〉のことを調べているでしょう？」
「……うん」
「なにが知りたいんです？」
　フィルの声には温度がなかった。
「なにって……すべてよ」リアナはカップを置き、顔を上げた。
「襲撃してきたのはどんな集団だったの？　命令したのは誰？　なぜあの時期に？　どうやって？　なぜ〈隠れ里〉を狙ったの？」

「それを知って、どうするんですか？」フィルバートの声は穏やかだ。「復讐でも？」
「わからない。けど……」リアナは考え考え言った。「知らないと、わたし、これからのこと……自分のことも決められないよ」

　メドロートの領地に行って、白竜のライダーになりたい。
　それが、自分の夢にもっとも近いものだ。
　このまま、城にいたとしても、それは叶うだろう。でも、故郷に起きたあれほどの悲劇を忘れて、一人だけ幸せになれるとも思えない。たとえ時間を巻き戻して、すべてをなかったことにはできないとしても、なにがあったのかだけでも知っておきたい。
　椅子が動く音がして、フィルが名前を呼んだ。
「リアナ」
　最近では「殿下」と呼ばれるばかりだったので、思わずはっとした。テーブルに手をついて、彼女のほうに身をかがめている。
「〈隠れ里〉のことをこれ以上調べるのは、やめてください」
　耳のすぐそばで囁くのは、誰かに聞かれるのを防ぐためなのか、それともプレッシャーを与えようというのか、リアナにはわからなかった。

「これは、警告です」

　青年の声はどこまでも甘く、冷たい。

ⅱ．

　東の竜舎では、古竜の出産の真っ最中だった。
　飛竜を含め多くの竜が卵生であるなか、古竜だけが胎生である。非常に珍しく、縁起がいいとされるこの出産を見るため、多くの領主貴族やその妻子たちが竜舎のまわりに集まっていた。デイミオンは房の壁に背をもたれて、少し離れたところから彼らのにぎわいを面白くもなく眺めていた。自分の世話する竜以外の出産にはさほど興味がなく、さらに言えば戴冠式の準備で目が回るほど忙しかったのだが、断れない誘いがあったためである。

「デイミオン卿さま」
　その単断れない誘いが、デイミオンの袖を引っ張った。「ごらんになって、母親が子どもを舐めてきれいにしてやってますわ。仔竜ってなんてかわいらしいんでしょう」
「そうですな」
　儀礼上、ぎりぎりといえる不愛想さで、デイミオンは答えた。かたわらの女性、アーシャ姫は、見事な銀髪をいくつも輪にして頭部を飾り、残りの髪を滝のように背に流していた。輪の部分には、衣装と同じ花が飾りつけられ、手が込んでいながら清楚な装いだ。もっとも、青年のほうは、（こう飾り立てては、王のほうが見劣りするな）と思っただけだった。
　アーシャが仔を抱きたいといったので、仔竜が一匹、彼女の手元に連れてこられた。竜医師のほうに目をやると、「賛同しかねる」とでもいうほかない表情を浮かべている。概して竜は母性本能が薄く、育児放棄が珍しくないため、いたずらに竜以外の生物の匂いをつけさせるのはあまり好ましいことではない。デイミオンはそのことを知っていたので、竜医師の不機嫌はもっともだと思った。


　はたして仔竜にどれほどの興味があったのかはわからないが、アーシャは二、三度撫でただけで飼育者に返してしまったので、竜医師の懸念けねんは杞憂きゆうに終わりそうだった。白い指を、侍女が熱心に拭ぬぐっていた。
「わたくしも白い竜が欲しいわ。手に入れてくださらない？　デイミオン卿さま」
　竜舎から戻りすがら、アーシャはそうねだった。
「古竜が子を産むときは、出産より前に貰い手が決まっているものです。今からでは、難しいでしょう」デイミオンはそっけなく答えた。「古竜を育てるのは、専門の飼育者がいても難しい。白竜ならなおさらです」
「……だけど、リアナさまは持っておられるわ。白い仔竜を」
　気分を害したように言う。
（仔竜など欲しがったのは、そのためか）デイミオンは呆れた。顔には出さない分別があったが。
「前にも申し上げましたが、彼女は王位継承権の保持者です。『リアナさま』や『レディ』ではなく、『殿下』とおよびいただくように」
「そんなことはわかっていますわ」アーシャは白い頬をぷいとそむけた。「……でも、あの方は、そんなに特別な方には見えませんもの。デイミオン卿さまもそうお思いにならなくて？」
（そうお思いになりますな）デイミオンは内心、皮肉げに賛同した。ケイエで王にはならないと言いきった小生意気そうな顔を思い出す。『万年王子様』などと不名誉なあだ名で呼んだことも、執念しゅうねん深い彼は忘れていない。全体的に腹立たしい思い出がよみがえってきたが、廃城を脱出したときのあれは面白かったな。

「まあ、なにか面白いものが？」
　姫に指摘されて、青年は自分が笑っていることに気がついた。