謡う魔剣と少女の物語（仮）

たまぞう

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第２章　奴隷の兄妹

５

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　兄妹は追手がかかっている恐れがあったので、そのまま宿屋の一室で匿うことにした。
　翌朝、ティナを念のため護衛に置いて、ウィルフレッドとジーンが出かけることにした。
「貴族様のお屋敷に行くのなんて、堅苦しそうだし」とゴルドウィン公爵家を訪ねる二人にティナは言った。
「あぁ、お前の目の前にも一人貴族がいるんだがな？」とウィルフレッド。
「先生は先生だよ」と彼女は笑った。

　ウィルフレッドとジーンは馬に跨り、ゴルドウィン城の城下町まで行くとその様子を眺めた。外門を守る衛兵もどことなく精彩に欠け、街を行く人々も表情が明るいとは言い難い。
「……なんだか寂れてますね？」とジーン。
「数年前はもう少しマシだったがなあ……」とウィルフレッドが溜息交じりに返した。「王都からそれほど離れてもいないというのに、この辺にも時折魔獣の類が姿を現すらしいな？」
「はい、城門外で農民が襲われたと聞きました。狂暴化しているという話もありますね」ジーンは応えて辺りに目を走らせる。
　彼らはさらに馬を進め、古めかしい造りの豪邸の門の前に辿り着いた。門番は面倒くさそうに姿を現すと、無遠慮にウィルフレッドを見つめた。
「元王国騎士団長のウィルフレッド・バーグマンである。火急の要件にて、ローレン・ゴルドウィン公爵にお目通り願いたい」
　さすがに元騎士団長の名を聞いて門番は緊張を見せたものの、
「申し訳ございませんが、公爵様はご病気で臥せっておいでです」と答えた。
　ウィルフレッドはちらりとジーンに目配せした。
「火急の要件であると……」
「お帰りください」と門番は応じるとさっさと奥へと引っ込んでしまった。
「何とも無礼な態度ですね！」とジーンが苛立つ。
「まあいい、どのみち会えるとは思ってはいなかったしな」と小声でウィルフレッドが返した。「少々探りを入れてみるか……」
「それは私が」とジーンがにやりと笑みを見せる。「このお屋敷を一目見て、何となく嫌な気配がしました。旦那様は一旦、ロズリンの宿場にお帰りください。念のため、親父にも連絡をつける手筈をしておきます。私は明日の朝には戻りますので」
　その言葉にウィルフレッドは頷いた。
「ああ、気をつけろ」と残して馬の轡を転じて去って行った。

　さて、一方宿屋に残された若い三人は他愛のない遊びに興じていた。ジーンが退屈しのぎにと置いていったカードを楽しんでいたのだ。
　ダニーはティナの手の内のカード二枚のうち、どちらを引くかさんざん悩んだ挙句、右のカードを選んで引いた。
「うへぇ！」ジョーカーのカードを見て思わず少年は呻き声をあげてしまった。
「やったぁ！　さあ、メア、こっちのカードちょうだい」ティナは隣のメアからカードを引いた。「当たり！　これで上がりだよ！」
　ティナがメアから引いたカードは手元の数字札と同じ数だった。
「兄ちゃん、次、次！」メアが楽し気に兄からカードを引く、と。「やった、私も上がり！」
「うへぇ、また負けた……」
「あはは、兄ちゃん、顔に出すぎだってば！」とメアが声を上げて笑った。
　怯えた表情をしていた二人だったが、ようやく表情が明るくなってきた。ティナはほっと安堵を覚える。
「しっかし、あの剣、すごいよなあ！」
　負けたのが照れ臭いのか、ダニーが話題を振ってきた。
「うん、家に伝わる謎の剣だよ」
「謎？」
「そう。魔法の剣だけど、来歴も銘も何もわからないんだよ」
　ダニーはじっと見ていたが立ち上がると、
「持ってみていい？」と尋ねた。
「持ち上がる？」
　ティナのいたずらな表情にダニーはそっと柄に手をかけた。
「ふっ、ふぅん！　くぅ……！」
　ベッドの端に座っていたメアも立ち上がった。
「兄ちゃん、私も手伝う！」
　二人で力を合わせて持ち上げようとするのだが、やはりびくともしない。とうとう二人は諦めてしまった。
　ティナも集めていたカードを置いて立ち上がると、ベッドサイドのチェストの上に置かれた剣に手を伸ばした。
「ホラ！」と言うや、軽々と持ち上げる。
「す、すげえ……！」とダニーはベッドにへたり込むように腰を下ろした。「最初に見たとき、妹と変わらないくらいの体格のティナが背負っていたから、軽いに違いないと思ったんだよ。そしたら重くてびくともしなかった！」
「ふふ、どうせ売っても売れないってさ。値段付かないって」
　ティナの言葉にダニーは驚いた。
「え？　本当に？　そんな立派な剣なのに？」
「……そういう意味の値段が付かない、じゃないと思う……」とメアが遠慮がちに言った。
「もし売れたら、あたしは一人暮らししたいと思ってたんだけどなあ」とティナ。「最初はあまり儲からないって聞くけど、冒険者になって生計立てるのもいいかもね！」
「へえ！」とダニーも目を輝かせた。「……僕も……　僕たちも自由に生きていけるようになったらなあ……」
「大丈夫だって！　きっと、先生が……」と言いかけてティナは口を噤んだ。
「……うん？」
　ティナは二人に声を立てないように身振りで示した。

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