王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

不穏な香り、アルフレッドの影

クラリスは大事を取って、フリードリヒから三日間の休養を言い渡されていた。

……でも、何だか腑に落ちない。

確かに、スラム街で拉致されかけたのは事実。
確かに、フリードリヒの言う通り、あそこには厄介な連中が多いのかもしれない。

だが――あのとき襲ってきた黒尽くめの連中からは、スラム街特有の油や埃の匂いはしなかった。
むしろ、石鹸や香水のような、貴族の夜会で漂う匂いに近い香りがあったのだ。

そして、あの薬品。スラム街でよくあるシンナーのような刺激臭ではなく、甘く、どこか品のある匂いだった。

……まさか、殿下の指示……？

いや、いくらなんでもそれは――
いや、もしかして事もないか？
それとも、テオドール？
だが、そこまでする理由が見当たらない……

クラリスは混乱する思考を振り払うように頭を横に振り、深く息を吐いて部屋を後にした。

久々にガゼボでお茶を飲み、頭を休めていると、前方の長い廊下を側近を従えて歩く、ランズ王国第1王子・アルフレッドの姿が目に入った。

……アルフレッド様ね。さすがの貫禄。

クラリスが遠くから見つめていると、強い視線が突き刺さるかのように、アルフレッドがガゼボへ視線を向けた。
驚いたクラリスは、とっさに目線を逸らす。

……びっくりしたぁ。

思わず目の前のカップに手を伸ばした。

思えば複雑なものだ。
あれだけ品行方正で人脈も豊富な方でありながら、第1王子の地位にあり、さらに側妃の子というだけで、あの男の下で従う立場になるとは。
正妃の子として生まれただけで王太子に選ばれたフリードリヒとは、立場も環境もまるで違う。

クラリスは自分の夫、フリードリヒの顔を思い浮かべ、大きく息を吐いた。

――すると、背後から低く落ち着いた声がかかる。

「お加減はいかがかな？」

クラリスは思わず、間抜けな声を出してしまった。

「ほへ？」

振り向くと、先ほどまで廊下を歩いていたアルフレッドが、側近たちを伴い後ろに立っていたのだ。
驚き、クラリスは飛び上がるように立ち、膝を軽く折ってお辞儀をする。

「いや、どうぞ楽になさってください。それより、災難でしたね」

まさにタイムリーな話題に、クラリスは苦笑いを浮かべて微笑む。

「おかげさまで……」

顔を上げると、側近たちの表情の読み取れない無表情さに改めて気づく。

さすが、第1王子の側近たち。
表情を一切読ませず、隙のない面々。

背筋を伸ばし、クラリスは真っ直ぐアルフレッドを見上げた。
アルフレッドは俯瞰するようにクラリスを見下ろし、短く頷く。

「お困りのことがあれば、何でもおっしゃってください」

そう言い残すと、踵を返し、側近たちと共に去っていく。

その背中を見送りながら、クラリスは心の中で感心した。

……主が違うと、側近たちまでこうも違うのね。