王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

王族エリアでの駆け引きと予期せぬ告白

「おやおや、こんな所で立ち話ですか？それならば、ゆっくりとお話ししましょう。」

ミケルの後方から、フリードリヒがフィリップスとテオドールを連れてゆっくりとこちらに向かってくるのが見える。少し離れた後方にはアルフレッドとファビウスの姿も確認できた。ミケルは振り返り、柔らかい笑みで応じる。

「これはこれはフリードリヒ殿。あっ、失礼。私はランズ王国第３王子が姫を狙っていると極秘に聞いておりましたので、こうして姫をお守りしている次第です。」

そう言うとミケルは騎士たちに一歩下がるよう合図した。一斉に剣が空を切る音が響く。

フリードリヒは隣の部屋の扉を開き、ミケルを中へ促した。

「で？今回はまたどうやって？まさか、この白昼に迷われたのですか？」

ソファへ座るよう促しつつ尋ねるフリードリヒに、ミケルは冷静に答える。

「訳あって姫を連れ戻さなくてはならなくなったのです。姫と話をしようと探していたら、たまたまあの入口と出会った、というわけです。」

…だからって王族エリアに入っていいのか？

テオドールはあからさまにミケルを睨む。

「とにかく、二度とここには入らないこと。必要なら、貴国の入国も禁じます。その代わり、姫を返して頂きたい。」

…は？姫って私のこと？

クラリスは思わず目を見張る。

「そもそも返すも何も、クラリスはガルフ王国の所有物ではないはずですが？」

「姫は、リントン姫は私の婚約者候補であったのだ。」

…確かに。

「…それならば、私もですか？」

フリードリヒは落ち着いて話す。

「そうですが、違います。我が国は段取りをきちんと取り、リントン王国に何度も話を持ちかけていました。リントン姫の婚約者を決める留学も、形式上のものだったのです。」

…そうなの？

クラリスは他人事のように頷き、耳を傾ける。

「結果、形式だけではなかったのですか？」

フリードリヒは掌をひらひらさせ、ミケルに問いかける。

「ランズ王国はリントン姫が必要なのですか？」

フリードリヒは真っ直ぐミケルを捉えた。

「…別に。」

クラリスは肩をガクッと落とす。確かに政略結婚。ランズでもガルフでも同じこと。かつてクラリスもガルフ王国に嫁ぎたいと思った時期はあったが…今となっては？

フツフツと湧き上がる怒りを抑えるクラリスを横目に、フリードリヒは言葉を続ける。

「ならば話は早い。代わりと言っては何ですが、貴国に有益な姫を充てがうことを約束します。」

立ち上がろうとするミケルをフリードリヒは制す。

「リントン姫は別にどうでもいい。でもクラリスは渡せない。彼女は私の妻だから。」

ミケルは怪訝そうにフリードリヒを見返す。

「だから政治的に我が国はリントン姫は必要ない。しかし、ガルフ王国には必要…それとクラリスがどう関係する？彼女は今やランズ王国王太子妃。誰もが知る事実だ。それでもリントン姫が必要なら、まだリントンに姫はいるのでは？」

フリードリヒがクラリスに視線を送る。

「まぁ…居るには居ますが。」

「だそうだよ？」

フリードリヒはにっこり笑う。

しばらくの沈黙の後、口を開いたのはクラリスであった。

「ミケル殿下、貴方は何を企んでおられるのですか？」

…

「そもそもおかしいではありませんか？確かに私はガルフ王国に留学しました。しかし、一度もご一緒したことはなく、殿下は私を知りもしなかったはずです。それを今になって…。

それに、今問題なのは殿下が王族エリアに無断侵入したことです。話をはぐらかすために私を利用するのはお止めください。」

「違う！」

ミケルは即座に否定する。

「逆だ。王族エリアにいたことを隠すためではなく、姫を連れ帰るためにここにいたのだ。頼む…分かってくれ。私には姫が必要なのだ。」

公開プロポーズのような言葉に、一同は驚愕する。

「違うよね？私にはじゃなく、我が国には、でしょう？」

現れたのはリントン王国王太子、ミハエルであった。

「お兄様！」

驚いたクラリスは思わず立ち上がり、声を上げる。

…リントン王国まで無断侵入するなんて。

クラリスはオロオロとフリードリヒを見た。
フリードリヒはにっこり微笑むだけだった。