王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

アンドラ、侯爵に昇格す

フリードリヒはアンドラを手招きし、テーブルに頬杖をつきながらアンドラを見上げた。

「ずいぶん楽しそうにしていたね。申し訳なかった」

怖いくらいの笑みを浮かべられ、アンドラは少しはにかみながら頷き、対面の席に腰を下ろす。

「単刀直入に言うよ。アンドラ・オルコット、お前に爵位を与えることになる」

藪から棒の話題に、アンドラは困惑気味に答える。

「…ヨハネス殿下の側近が執務会議にも出られないのは問題でも？」

一人お留守番している自分が問題なのかと案じるアンドラに、フリードリヒは怪訝そうな顔を向ける。

「それの何が問題なの？」

「…」

「何か困ることでもあるの？普通、喜ぶことじゃないか？貴族ならば」

「…私はオルコット家の次男坊ですから、先行きを考えれば有り難き幸せですが…」

「ですが？」

「理由が見当たりません故…」

首を傾げてフリードリヒを遠慮がちに見るアンドラに、フリードリヒは静かに語り始める。

「ヨハネスの側近として活躍しているお前に相応しいと思うが？」

「…」

「分かった分かった。お前が納得するように話すとだね。あの、ヨハネスの醜態の時、私はテオドールには頭を下げたが、お前には礼ひとつも言えていなかった」

「謝意を頂けることはありません。私は罪を受け入れる立場ですから」

フリードリヒは大きくため息をつく。

「その件については、ヨハネスの謹慎で既に無かったことになっているのは知ってるな？それに、私はお前に大きな借りがある」

「借り…でございますか？」

頭を巡らせるアンドラを見ながら、フリードリヒはさらに語る。

「クラリスが無事救出され、テオドールに心から謝意を述べた。そのとき、テオドールは全てアンドラのお陰だと言ったのだ」

アンドラは目を見開く。

「テオドール殿が？」

フリードリヒは頷く。

「折々の絶妙なタイミングでヨハネスを呼びに来たのはアンドラ。クラリスの危機を見計らうようにヨハネスを呼び止めた、お前の功績だとね」

「…」

「半信半疑で兄上に問うたところ、納得していた。だからあのとき、ロビーで長く待たされたわけだ。いつもならすぐにヨハネスを呼ぶお前が、何やら事付けて色々話をしていた、とね。お前は立場上、できる最大限のことをしてくれた」

「…」

「だけど表立っては言えないだろ？ある意味、ヨハネスへの裏切りとも取れるからね。でもアンドラ、お前はヨハネスに忠誠を誓う側近だ。だがヨハネスも、このランズ王国に忠誠を誓う一人だ。わかるな？」

フリードリヒは微笑みながら結論を告げる。

「とまぁこんなわけで…アンドラ・オルコット、お前をランズ王国侯爵とすることが決まった。追って国王よりお達しがあるだろう」

アンドラは驚愕し、声を上げた。

「お、お待ちください！私は伯爵家の次男坊です！そんなこと、認められるはずがありません！」

フリードリヒは呆れたようにアンドラを見つめる。

「欲のない奴だな。それのどこが問題なんだ？」

「いやいや、我が伯爵家には跡継ぎとして兄がおります。その…」

「そんなこと知ってるし。何？弟だから何だ？そもそも私も第2王子だが？お前は私が王太子であることに納得していないのか？」

驚いたようにアンドラは答える。

「いやいや、そんなことはございません。ただ他の貴族たちも黙ってはいません故」

フリードリヒは小さく息を吐く。

「あのね、いくら私の意向でも、こんなことは勝手にはできない。きちんと後ろ盾があるから案ずるな」

「後ろ盾？」

「我が国に忠誠を誓う最大の家門、筆頭公爵家が後ろ盾だ」

テオドールの父であり、ランズ王国宰相である公爵が今回の件の後ろ盾であることを知り、アンドラは目を瞬かせて呆然と立ち竦む。

フリードリヒはニヤリと笑い、話題を変えた。

「で？我が妻とは何の話を？」

突然現実に引き戻されたアンドラは怪訝そうにフリードリヒを見つめ、負けじと伯爵家次男スマイルを振りまいた。

…知るかよ、そんなこと。