公爵令嬢の出来る事【完】

退屈な時間

チェチーリアが帝国の妃の一人として迎えられてから、三か月が経っていた。
しかしその日々は、期待とは裏腹に、変化も刺激もない、退屈な時間の繰り返しだった。

「……うふふふ……」

突如、ひとり静かに笑い出したチェチーリアを見て、そばに控えていた侍女アメリアが首を傾げる。

「妃殿下、どうなさいましたか？」

さすがは帝国が誇る教育を受けた侍女である。主の微かな仕草さえも見逃さない。

「ごめんなさい、アメリア。ただ、自分で可笑しくなってしまって……」

チェチーリアは苦笑しながら続けた。

「これまで、どれだけ凝縮された時間を生きてきたかと思えば……今の私は、まるで殻を被った空っぽの人形みたい。キャリアだとか誇りだとか、ここでは何の役にも立たないのね。」

その言葉にアメリアは静かに頷き、そしてやわらかく微笑んだ。

「……妃殿下、それでは宝石商でも呼びましょうか？」

「……え？」

「ついでに、仕立て屋もいかがです？　新しいドレスも季節に合わせてお作りできますし」

チェチーリアはわずかに戸惑い、そしてふっと笑った。

彼女は、大陸でも指折りの富裕国であるドリームウィーバー王国の
筆頭公爵家の公爵家の令嬢。
望まなくとも、最高級のドレスや宝石は常に身の回りに揃っていた。
むしろ、あまりに満たされすぎていて、物欲というものが希薄になってしまったほどだ。

「ありがとう、アメリア。でも……あまり興味がないの」

少し申し訳なさそうに微笑んで、ふと問いかけた。

「ねぇ、他の妃の方々って、日頃は何をして過ごしていらっしゃるのかしら？」

その質問に、アメリアの顔が一瞬だけ引きつる。よもやお買い物三昧とは言えない。
そして少し間を置いて、答えた。

「……さあ。皆さま、それぞれ異なる文化を歩んでこられましたから。ただ……お買い物やお茶会など、お好きなように過ごされているようですわ」


アメリアは少し前のめりになり、優しく言葉を重ねた。

「でも、妃殿下は妃殿下でございます。他の方を気にせず、ご自身がなさりたいことをなさるとよろしいかと存じます」

思わぬ言葉に、チェチーリアは目を丸くした。

「……それでも、いいのかしら？」

アメリアは満面の笑みで力強くうなずいた。

「よろしいのですよ！　で？ 妃殿下は何をなさりたいのですか？」

促されるままに、チェチーリアは目を輝かせて答えた。

「私、孤児院や市場へ視察に行ってみたいんです！」

「……は？」

アメリアの顔が凍りついたように固まる。

「こ、孤児院に市場……でございますか？」

怪訝そうな表情で主を見つめるアメリアに、チェチーリアは満面の笑顔で夢を語り始めた。

「そう。子どもたちの暮らしや、庶民の生活を自分の目で見て、知りたいの。帝国で暮らす人々の声を聞きたいのよ。そして……もし何か力になれることがあるのなら、動きたいわ」

言葉の端々には、王国で学び育ってきた彼女の「使命感」と「理想」が滲んでいた。

それは、この帝国の妃には珍しい、まっすぐな想い。

アメリアはしばし絶句したが、やがて苦笑いを浮かべながら、小さくつぶやいた。

「……まったく、妃殿下には驚かされてばかりですわ」

目の前でほほ笑む、風変りな妃をアメリアはまぶしそうに見つめていた。