公爵令嬢の出来る事【完】

未熟ゆえ

偽金貨事件が、表向き“妃の過失”として収束してから数日後――

チェチーリアが王宮内の廊下を歩くと、すれ違う侍女たちが小声で何かを囁き合う。
声に出すほど露骨ではない。だが、はっきりとわかる。

（ああ、噂って……こうして広がるのね）

いつも通りの微笑を保ったまま歩を進めるが、扉一枚越しの視線や、わざとらしい沈黙が、じわじわと肌に刺さる。

昼下がり、妃たちの応接間。
南向きの窓から柔らかい陽光が差し込む中、ティーカップを持つ手の動きすら優雅に――しかし、言葉の棘は容赦なかった。

「まあ、怖いわよね。信じて寄付された方たち……気の毒だったわ」

「けれど妃殿下はご立派よ。『逃げない』と仰っていたんですって？　その勇気には、感服しますわ」

「ねぇ、本当に“知らなかった”のかしら？ あれだけ自信満々に振る舞っていれば、勘違いもされるわよね」

向けられる言葉は、皮肉と憐れみに満ちていた。
それでもチェチーリアは、ひとつひとつに丁寧に微笑みで返す。

「皆様、ご心配いただいてありがとうございます。でも、私自身の力不足です。反省しております」

沈黙。
誰もが一瞬、言葉を失った。
口では謝罪しながらも、背筋を伸ばして堂々と座る彼女の姿に、また一層の嫉妬が火を灯す。

その晩、彼女の部屋の花瓶が倒され、贈られた果物に針が仕込まれているのが見つかった。
明らかな“警告”。だが、それを騒ぎ立てれば「被害者ぶっている」と言われるだろう。

「これも……きっと、想定の範囲内よね」

チェチーリアはそう呟き、果物をアメリアに処分させただけだった。


さすがのチェチーリアも、心身ともに疲れ果てていた。

自ら望んでこの地に来たわけではない。
ただ、それが自分の“定め”だと受け入れ、覚悟を決めて帝国の地を踏んだにすぎなかった。

もともと彼女は控えめな性格で、承認欲求とは無縁だった。
それなのに、今や“目立ちたがりの妃”“同情を買おうとする偽善者”と揶揄され、承認欲求の象徴のように語られている。

（ただ、自分にできることを模索していただけなのに……）

それだけのつもりだった。
王宮の華やかな世界とは真逆にある現実に手を差し伸べ、少しでも誰かの助けになればと思っただけだった。

けれど――
手を差し出したその先から、あまりにも多くの冷たい視線と怒りが返ってきた。

「……私が未熟だったのね」

チェチーリアは静かに目を伏せ、そう呟いた。
自分の善意がすべて正しいと思い込んでいたこと。
誰かに届くと信じて疑わなかったこと――
それ自体が傲慢だったのではないかと、胸が締めつけられる思いだった。

どこで間違えたのか。
そもそも“正しいこと”とは、いったい何なのか。

彼女の胸の中に、深く重たい問いだけが、沈むように残っていた。