公爵令嬢の出来る事【完】

帝の訪問

その日、王宮の空気が張りつめた。

皇帝フリードリヒ・ルーゼンベルクが、突如として“妃の私室をまわる”と告げたからだ。

それは、前代未聞だった。
形式上の公式訪問は過去に数度あったが、それは年の挨拶や行事の一環。
それに比べ、今回の訪問はあまりに唐突で、しかも「平等にすべての妃の部屋を順にまわる」という。

王宮中がざわついた。

最初に訪れたのは、第一妃・カテリーナの私室だった。

「ようこそ、おいでくださいました、陛下……！」

カテリーナはまるで舞踏会の舞台に立つかのように、優雅に腰を折って挨拶した。
部屋は完璧に整えられ、花と香の香りが行き届いていた。
だが、その笑顔の奥にあったのは「緊張」であり、どこか恐怖にも似た「怯え」だった。

「体調に変わりはないか」

フリードリヒの言葉は淡々としていた。
カテリーナは「はい」とだけ答えたが、その後、話は続かなかった。

フリードリヒは黙って室内を見渡し、茶の一口も飲まずに立ち上がった。

次の部屋へ向かう。

　

＊＊＊

　

第二妃・セシルの部屋では、意外な“警戒”が迎えた。

「今日は……どのようなご用件で？」

セシルは美貌を保ちつつも、声色には明らかな刺が混ざっていた。
その態度に、フリードリヒは少しだけ視線を逸らす。

「近頃、妃殿下たちの様子が騒がしいと耳にしてな。念のため確認を」

セシルは冷笑気味に応じた。

「“第八妃殿下”のことですね。私たちは、ただ静かに暮らしたいだけなのに」

フリードリヒはそれには答えなかった。
彼の目は、部屋の書棚に置かれた厚い本の背表紙をじっと見ていた。

「読書家だな。……続けるといい」

それだけを残し、また部屋を出る。

　

＊＊＊

　

その後も、第三妃、第五妃、第六妃……順に部屋を訪ねた。

それぞれが見せる“歓迎”は形式的で、笑顔の裏に敵意と疑念が張りついていた。

ある妃は、あからさまに涙を浮かべて「何も悪いことはしていません」と繰り返し、
ある妃は、露骨にチェチーリアへの嫉妬を口にし、「陛下のお気に入りにはかないませんわ」と嫌味を漏らした。

フリードリヒはそれをただ“見る”。
黙して、視線と沈黙で相手の本音を引き出す。

そして気づいた。

どの妃も、口を揃えてチェチーリアの名を出す。
直接攻撃は避けていても、そこにあるのは警戒、苛立ち、そして焦燥。

“チェチーリアが現れたことで、均衡が崩れた”

それは明らかだった。

　

＊＊＊

　

「……面倒な場所になったものだ」

執務室に戻るなり、フリードリヒはそう吐き捨てるように言った。

だがその目はどこか、深く思案していた。

妃たちは誰も、真実を語らない。
誰もが装い、噂を武器にし、疑念を心に抱いている。

そして――
その中心にいるのは、誰よりも真っ直ぐな“異物”、チェチーリアだった。

「……あの女を、もう少しだけ見てみるか」

独り言のように呟き、フリードリヒは書類の山に手を伸ばした。

次に彼が動くとき、それは“対話”の時かもしれない。