機動する世界の狭間で：A Robot Meets a Girl Across Variable Worlds

ep.2-3 iARTS

「会敵の直前までは、オートパイロットで飛行します。会敵予想時刻は、ネクスト06です」
「ネクスト06ってなんですか？」
「次の時間の6分、つまり14時06分です」

　中津川さんの説明が、妙に洗練されて聞こえる。自分がいま白龍のコックピットにいるだけで、あっち側の人間になったような錯覚がした。

「緊張してますか？」
「……まあ、はい」
「2度目の操縦ですし。訓練も受けていませんからね」
「そ……それはどうも」

　訓練。言われてみれば、私はただ流れで乗っているだけで、正式な教育なんて受けていない。

　それでも白龍は、私が乗れば動く。まるで私を選んだみたいに。

　機体はすっかり東京都心部を抜け、東京湾上空を飛行していた。日光で輝く青い海がやけに美しく感じる。

「会敵までの15分ほどで少しブリーフィングみたいなものをします」
「ブリーフィング……？」
「戦闘の目的などの説明です」

　ああ、また英語。葵がいたら笑われていた。

「まず、今回の戦闘ですが、敵機の東京首都圏への進入阻止を主目的とします。全天周囲モニターの画面をご覧ください」

　いわくモニターらしい空間の中に地図が出現する。地図には台風のような進路図が描かれている。

「敵機は時速120kmで北上中。迎撃ポイントは東京湾南部になる可能性が高いです」
「街への被害は……出さないように、ですよね？」
「可能な範囲で十分です」
「人へは……絶対、出ないんですよね？」
「はい。いま白龍と敵機、それと私たちが居る空間は、厳密に言えば現実空間とは異なる世界線です。説明は戦闘後にまとめて」

　世界線。その言葉を聞くたびに、現実がどこか薄く感じられる。

「次に白龍の武装について説明します」

　モニターに新たな画面が現れる。白龍を模したロボットの簡易図が載っている。

「白龍のメイン武装は草薙という日本刀です。先日使っていただいたものです。この刀は特殊な金属で出来ており、見た目以上の強度を誇ります」

　次に、と中津川さんが言うと、図上の白龍の左腕が光った。

「白龍の左腕には光化学シールドが装備されています。実際に起動してみてください」
「こ……こうですか？」

　私があるボタンを押すと、モニター下に映っている白龍の左腕に、緑色に輝くシールドが形成された。

「それが光化学シールドです。ある程度の物理攻撃までなら耐えることができます。有効活用してください。それと非常手段としてもう一つ武器があります」
「なんですか？」
「白龍の頭部には45mm口径のバルカン砲があります。ですが、これは周囲への影響が大きいため、確実に当たる状況、もしくは最後の手段として使ってください」

　分かりました、と言うと、中津川さんは柔らかく笑ってみせた。

「物分かりが早くて助かります」
「いえいえそれほどでも」
「なにか他に教えてほしいことはありますか？」

　質問しようとして、喉がつまった。聞きたいことなんて山ほどあるのに、整理されていない。

　それでも、ずっと胸に引っかかっていたものを絞り出す。

「あ……あの、前に戦ったロボットのパイロットですが……私、本当に……」

　ビーッ、と警告音が私の声を裂いた。

「敵機が停止。2分後に会敵します」
「えっ……ちょ、ちょっと待って！」
「オートパイロットを解除します。ここからは橘さんの操縦でお願いします」
「無理ですよ！」
「前もできました。今回もできます。健闘を祈ります」

　通信が切れた途端、コックピットは静寂に沈んだ。鼓動がやたらとうるさい。

　でも――私は戦うと決めたんだ。

「東京を守るため……だもんね」

　視界の遠方に、黒い影が固まって見えた。

　敵機だ。

　ペダルを踏み、前進用スラスターを停止させる。と、同時に、急停止用の胸部スラスターが作動し、機体は磔にされたかのように静止した。

「あれが、今回の敵」

　私は前のめりになって様子を伺う。前のロボットと同じ容姿の敵機は、ピクリとも動く気配を見せない。

　このまま帰ってくれれば……。そう思った時、どこからか若い男の声が流れ始めた。

「ほう……貴様がラグールを倒した者か」

　ラグール、前のロボットのパイロットだろうか？ということは、この声は敵機から聞こえている……？

「は……はい」

　声が震える。どうして敵と会話できるんだろう？この空間はいったい、何なんだろう？

「あの……ラグール？さんを殺してしまったことは謝罪します。でも、私たちの街を襲う理由がわかりません」
「殺した？」

　男は心底可笑しそうに笑った。

「貴様ごときに殺せるものか。あいつは生きている。生命レベルは低下しているがな」
「……生きてる」

　本当に？　胸が少しだけ軽くなるのを感じた。

「それなら帰ってください、元の世界に！」
「それは出来ない話だ」
「なぜ！？」
「貴様の知るところではない！」

　怒号と同時に、黒いロボットが大剣を握って加速した。

「来る……！」

　白龍は草薙を構えた。だが、敵機は距離30mで急に進路を変え――消えた。

「え！？どこ！？」

　迂闊だ。私は敵機を見失ってしまった。

　どこ？どこにいる？このまま私はやられるのか？

「遅いっ！」

　次の瞬間、白龍に衝撃が走った。まるで背中からズドンと押し飛ばされたかのような衝撃だ。

「きゃあっ！」

　足が反射的にペダルを踏み込む。胸部スラスターがフル稼働する。

「貴様！本気で私と戦え！次はこれだけでは済まさんぞ！」

　男の怒声が私を殴りつける。そうだ、私は生死をかけた戦いをしているのだ。

　白龍を後方に向かせると、警告音が再度鳴った。銃弾のようなものが飛来している。

「シールド！」

　緑色の光が展開し、砲弾が弾けた。振動が腕に伝わる。

「ほう……余計な玩具を」

　一瞬で距離を詰め、黒いロボットが白龍の左腕を掴む。

「は、離してっ……！」
「これぐらいも予測できぬか、愚か者めが」

　敵機が旋回を始めた。白龍の巨体が振り回され、視界が渦を巻く。

　私は、襲いかかる遠心力から自分を守るだけで精一杯だった。

「お遊びはこれまでだ」

　男の声が落ちた瞬間、腕が放たれ――

　白龍は空から海へ叩き落とされた。全身が、凄まじい衝撃に軋む。海面が爆ぜ、コックピットが白い光に包まれた。