機動する世界の狭間で：A Robot Meets a Girl Across Variable Worlds

るろうに

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ep.8-2 Arousal

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　私の涙は止まるところを知らなかった。ありとあらゆる感情がバグったかのように噴出し、心を悲しみの海へと突き落とした。

「ちょっ……杏子……」

　葵が走り寄ってくる。不安そうな声がする。

「だ……大丈夫？」
「わ……私……」

　私の声がカスカスになって放出される。

「私……やっぱり、死んでた……前世で、機体ごと……焼かれて……」

　パイロットスーツの裾を握る。その力は、意外なまでに強かった。

　熱線で焼かれたビル、赤く染まったコックピット、ラグール、そして、エレーナ姫。

　その全てが、いまの私が抱えるには重すぎる光景だった。

「私、生きてるの、かな？」
「……」
「私、ほんとはもう死んでて、いま見てるのは単なる夢で……私が守ろうとしてるものも」
「違うよ」

　葵が迷いなく答える。その声は冷淡で、しかし温かみのあるものだった。

「杏子は……いま、ちゃんとここにいるよ。ちゃんと苦しんで、ちゃんと泣いてる。それは生きてるってことでしょ？」

　――生きてる。私は、生きてる。

　胸を突かれたように、息が止まる。葵がしゃがんで私の背中をそっと撫でる。

「だから、言ったでしょ？杏子は杏子だよ。誰もそれを疑ったりなんかしないよ」
「そうよ、杏子ちゃん」

　優月の手も背中に合わさる。

「今回も助けてくれてありがとう……杏子ちゃんの声、胸にグッときた」
「声……？」
「この街を、友達を守りたいって。杏子ちゃんってものすごく優しい子だなって思った。友達になれて、よかった……」

　優月の声が私の胸に触れた。優しく、丁寧に。

　私はやっぱり泣いていた。だけど、そこに負の感情はなかった。

　――私、戦ってよかったんだ……。

　そう思った時、優月のスマホが鳴った。「ごめん」と一置きし、優月がスマホを取る。

「はい……はい……わかりました」
「なんの電話？」

　葵が情報を聞き出そうとする。

「さっき戦った敵が機体から救出されたんだって……いまiARTS本部まで搬送されてる。わたしたちの元にも送迎の車が来るって……」
　
　私は俯いた。さっきまで戦った相手なのに、殺したいと思った相手なのに……。

「行きなよ」
「……え？」

　立ち上がった葵から言葉が降ってくる。

「思うところがあるなら、面と向かって言ったほうがいいよ」
「でも……」
「あーもう悩まない！悩まないのもロボット同好会の鉄則！」
「それ、いつ決めたの？」
「いま！」

　優月の質問に葵が即答する。その姿はあまりにもすっきりしていて、どこか愉快だった。

「ふふっ……わかったよ、行く」
「それでこそ、杏子！」

　立ち上がった私の背中を葵がポンと叩く。その強さに、私は元気づけられた。

　iARTS本部の医務室。アリア、と自称した女は、ラグールとは別の部屋にいた。

　白く塗装された扉が開かれると、紅色の髪が目に映った。紅の、胸までかかろうとするロングヘア。服は黒のローブで、左胸に紋章が描かれている。その姿は、ラグールのものと瓜二つだった。

　女は、ベッドの上に横たわっていた。

「あっ……」

　私と女の目がぴたりと合う。女からは、不思議にも敵意を感じなかった。それどころか。

「先ほどは、本当に申し訳ないことをしました……」

　彼女は深々と頭を下げた。

「エレーナ姫に剣を振るうなど、決してあってはならないこと。兵士として、人間として……」
「それだけですか？」

　私は手をきつく握った。隣の優月が「杏子ちゃん？」と声をかける。

「あんなに街を壊して、人を殺して、私の友達を傷つけて……それなのに……」

　――それなのに。

「私に対する……謝罪だけですか？」
「それは……」

　私は女の方へと歩み出していた。1歩、2歩と近づく。

　そして、気づけば手が女の首へと伸びていた。周りの大人たちが制止しようとするのを優月が遮る。

「謝れ！私にではなく、街に！みんなに！！」

　怒号が跳ねる。それは、私の心からの思いだった。

　――今回の襲撃で、どれだけ街は傷ついたのだろう？どれだけ人が死んだのだろう？

　どれだけ、友達や春翔は怖い思いをしたんだろう……？

「謝れ！！」
「ご……ごめんな……さい……」

　女の首を掴む手を涙が伝う。私はそれでも手を離さなかった。

「ごめん……なさい……ほんとうに……」
「杏子ちゃん……もういいよ」

　優月のなだめる声で、私はようやく女の首から手を解いた。女の咳き込みが聞こえる。

「杏子ちゃん……」
「もう行こ」

　そう言って私は部屋を出ようとした。けれども、その足はすぐに止まった。

「待って！私、知ってる！フロンティアのこと！あなたの機体のこと！」

　首を後ろへ巡らせる。その先には、ベッドから身を乗り出した女の姿があった。

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