神様の忘れ物

３９ 小さな勇者の冬休み １

　リオン・セドルが王都の王立学園に入学してから、三か月が過ぎようとしていた。

「ねえ、ケビン、冬休みは実家に帰るの？」
　王立学園は、期末テストが終わると冬休みに入る。そのせいか、生徒たちは最近何かそわそわしているように見えた。
　リオンは、すっかり心を許し合う仲になったケビン・シーベルに、昼食の時に尋ねた。

「うん、そのつもりだけど……ほとんどの人がそうじゃない？　もしかして、リオンは実家に帰らないの？」

　問われて、リオンはちょっと言いよどんだ。父から言われたのは、なるべく早く辺境にいる生涯の親友を探すことだ。それには、長い休みの期間が一番都合がよい。できれば、三年以内にこの国にある三つの辺境伯領を調べたいと思う。
　そして、都合のいいことに、今、そのうちの一つ、ランデール辺境伯領の友人が目の前にいるのだ。

「う、うん…父上から、休みになったらできるだけこの国を見て回りなさい、と言われてるんだ。ね、ねえ、ケビン、もし迷惑でなかったら、この冬を君の家で過ごさせてもらえないだろうか？」

　ケビン・シーベルは驚いた。まさか、自分のような目立たない、田舎の貴族の息子の家に、隣国の宰相の子息が来たいというのだ。
「えっ、ほ、本当に？　うちは、田舎だよ、いいの？」

「うん、僕は田舎が大好きだよ。それに、魔物と最前線で戦っている辺境伯様の領地だろう？　すごく興味があるよ」

　ケビンは嬉しくなって、思わず笑顔になりながら頷いた。
「歓迎するよ。僕の父上も、辺境伯様の魔導士兵団を率いる隊長なんだ。きっと、面白い話を聞けると思うよ」
　彼がそう言ったのには理由があった。月に一度の手紙をやり取りする中で、父男爵が、最近、新しい師匠に魔法を習い始めたと書いていたのだ。詳しくは書いてなかったが、ケビンが帰省したら、一緒に魔法を習うようにと書かれていた。
　魔法も剣術もずば抜けているリオンも、きっと興味を持ってくれるだろうという期待があったのだ。


♢♢♢

　王立学園の一学期の終業式の午後、正門の内側にある広い停車場とロータリーには、たくさんの馬車が並んでひしめき合っていた。
　寮の荷物をまとめ終えた子どもたちが、次々に馬車に乗り込んで、それぞれの実家へ帰っていく。
　こうした馬車の並びにも、やはり順位があって、王族や大貴族の馬車は先に、一般貴族や商人の馬車は後ろに並んでいた。

　たとえ留学生でも、その国の暗黙の決まりごとには逆らえない。リオンとケビンは、ロータリー脇のベンチに並んで座りながら、次々に出発していく馬車を眺めていた。

「あ、来た」
　リオンは自分の馬車がロータリーを回ってくるのを見て立ち上がった。

「じゃあ、先に行って、城門の外で待っていて。西門だからね？」

「うん、分かった、西門だね。じゃあ、お先に」
　御者が荷物を後部の荷台に運び、執事がドアを開いて控えている。リオンは、ケビンに軽く手を振って馬車に乗り込んだ。

　セドル家の馬車が去ってから、およそ十分後、ようやくシーベル家の紋章をつけた馬車が、乗降所に止まった。ケビンは自分で荷物を抱えて馬車に乗り込んだ。
「オーロン、西門を出た所で、友達の馬車が待っているんだ。うちまで一緒に行くから、よろしく頼むよ」
　ケビンは、御者席の警備兵にそう言った。

「へい、承知しやした。ところでケビン坊ちゃん、初めての学園生活はどうでしたか？」
　ケビンが生まれた時からの顔なじみの兵士は、気安い態度で尋ねた。

「ああ、授業はまあまあだったよ。でも、友達ができて楽しかったかな。しかも、その子は留学生でさ、剣の腕も魔法もすごくて……」
　ケビンも、その兵士とは気安く話をする仲だったので、城門に着くまで楽しくおしゃべりをした。

　西門を出た所の道の脇に、セドル家の馬車が止まっていた。

「リオン、お待たせ」
　ケビンは馬車から降りて、路肩の切り株に座っている友人のもとへ歩み寄った。

「ううん、何でもないよ。こうして、門から出ていく人たちや馬車を眺めていると、なかなか楽しくてね。それぞれどんな家族がいて、どんな生活をしているんだろうって……」
　リオンは立ち上がりながら、にこやかな顔でそう言った。

「……やっぱり、君は変わってるね」

「あはは……そうかな？　僕はね、想像することが好きなんだ。例えば、この切り株だけど、切られる前はきっと大きな木で、いろんな人たちがこの木の下で一休みしてたはずなんだ。商人、農家の人、冒険者、もしかすると盗賊たちもここで悪だくみしていたかもしれない。そんな場面を想像して、勝手に物語を作るんだ……」

　二人の少年が、仲良くおしゃべりをしている傍(かたわ)らで、オーロンとセドル家の御者、執事が、ランデール辺境伯領バナクスの街までの旅程を話し合っていた。一泊二日の旅なので、どこに泊まるかの相談だった。

「リオン様、そろそろ出発いたします」
　執事の声に、おしゃべりをしていた二人はそれぞれの馬車に戻っていった。


♢♢♢

　二台の馬車は、宿泊予定地のイルクスの街を目指してスピードをあげていた。日暮れが早いのと、途中が魔物の多い森の街道だったからだ。

「あ、雪だ……どおりで少し寒くなってきたと思った」
　リオンは、馬車の窓から外を見ながら小さな声を上げた。

「毛布をお掛けしましょうか？」

　隣の老執事の言葉に、リオンは首を振って言った。
「いや、大丈夫だ。寒さの鍛錬は慣れているからね」

　その直後、馬車が急に速度を落として止まった。

「む？　何が起こったのか、ちょっと見てまいります」
　老執事はそう言って馬車を下りて前の馬車の方へ向かった。

　ケビンが乗った馬車では、ちょっとしたパニックになっていた。

「くそっ、こいつは数が多すぎますね。坊ちゃん、後ろの馬車に移動して下せえ。俺が、あいつらを足止めしている間に、全力で突っ走るように、伝えて下せえ」

「そんな、だめだよ、オーロン。二台で一か八か、突っ切ろうよ」
　ケビンは荷台から、前方の道を塞いだランドウルフの群れを見ながら答えた。

「魔物ですか……二、四…八匹から十匹という所ですな。引き返しますか？」
　後ろの馬車からやって来た老執事が、オーロンの横からそう言った。

「いや、奴らは逃げるものを追いかける習性があるんでさ。逃げても、いずれ追いつかれて囲まれてしまう。馬車は大丈夫でも、馬をやられたら、そこで終わりなんでね」

　老執事がううむと唸って考え込んだ時、背後から声が聞こえてきた。

「僕も手伝います。魔物を倒しましょう」

「リオン様…しかし、あなたは……」

「リオン、僕も魔法で一緒に戦うよ」
　ケビンがそう言って、馬車から降りてきた。

「よっしゃ、じゃあ、坊ちゃんたち、まず、どでかいのを一発お願いしやすぜ。あっしがその後切り込んでいきますので、頃合いを見て、馬車を出発させておくんなせえ」
　オーロンがロングソードを引き抜きながらそう言った。