夜食屋ふくろう

4 ルーローハン am0:03

4 ルーローハン am0:03（５）

「うまそ。初めてだ俺」

　岡崎は嬉しそうに真っ先に食べはじめた。

「なにこれ、おいし。癖になる味だね」

　彼は気に入ったらしく、黙々とかきこんでいく。
　ご飯の上に豚肉がたっぷりかけられ、煮卵が添えられている。
　将も一口食べて驚いた。しょっぱいのかと思ったけど、ほのかに甘い。

「甘い……新感覚」

　将が呟くと、食べていた和花が顔を上げて微笑んだ。

「お砂糖も入ってるから。醤油味で日本人にもなじみがある味だよね」
「そうだね……」

　肉がものすごくやわらかい。

「これ、なんの肉だろう。豚？」

　将は和花に訊ねた。

「豚バラなんだって」
「そうなんだ」

　昔、母親が豚バラを炒めてくれたことがあるけれど、油っぽくて残した記憶がある。でもこれは全然油っぽくない。
　豆花（とうふぁ）という豆乳を使ったデザートが運ばれてくると、岡崎はまた唐突に将に質問した。

「小林は結婚願望とかある？」

　またか。

「岡崎はあるの？」

　間髪入れずに訊き返すと、彼は、え、と笑った。和花はちらりと将を見て小さく吹き出す。

「俺？　そりゃあるよ。親も最近うるさいしさぁ。結婚しろ孫見せろってせっついてくるんだよ。だから次に付き合う子とは結婚するって決めてはいるかな。川上は何歳までに結婚したい？」

　白くひんやりするデザートを味わいながら、和花は首をひねった。

「結婚はしないかも」
「しないの？」

　驚いたような声をあげたあと、岡崎は激しくむせた。

「こ、子供は？」
「自然にできたらそれはそれで。結婚という制度にはあんまり興味はないかな」
「なにそれ。逆に大変じゃない？」
「結婚しても大変なことはあるでしょ」

　岡崎はまだなにか言いかけたが飲み込んだ。おとなしくデザートを食べはじめる。
　そのあと、思い出したように岡崎が将に言った。

「そういや、小林が最近頑張ってるって島（しま）さんが言ってたよ」
「え……あ、そうなんだ」

　島というのは彼らの上司だ。褒めてくれているとは思いもしなかったので、将の顔はほころんでしまう。岡崎は少しデリカシーに欠けるところがあるけれど、悪い奴でもなさそうだ、と将は少し見直した。

　あれから和花と話す機会はない。
　会社ですれ違う時に軽く挨拶を交わすぐらいだ。岡崎も同じ。
　その後、何度かあの台湾料理屋にルーローハンを食べに行ったが、和花と遭遇することはなかった。


＊


「ルーローハンはよくお食べになるんですか？」
「え……あ、はい。会社の近くにおいしいお店があって、たまに」
「夜食に食べたくなるほどお好きなんですね」

　紅の指摘に将は俯き、違うんですと呟くように言った。

「友達が僕を励まそうと思って注文してくれたんです。好きな子に彼氏ができたのがわかって、わかりやすく落ち込んでたので」

　双子は同時に目を丸くする。

「その子からは嫌われてたみたいなんですけどね……」

　祭は気の毒そうに目を瞬くと、エプロンのポケットからサイコロ状のチョコレートを一握り掴みだして、将にあげにいった。コントローラーの横に置いて、励ますように肩をぽんと叩く。ありがとうございます、と彼は小さく礼を言った。

「でも、恥ずかしいことにその子とは会ったことないんですよ。ネットのゲーム仲間なんで。それなのにこんなに落ち込むなんて情けないですよね」
「そんなことないですよ」

　紅のやさしい否定に、将は苦笑する。

「僕ってネット恋愛しか経験がないんです。ネットなら出会いも多いし、理解者も見つかるだろうって期待するんだけど、いつもうまくいかなくて。僕自身が変わらないとだめなんでしょうね……」

　かち、と紅は鍋の火を消して将を見た。

「どう変わりたいんですか？」
「どう……うーん、シンプルに女性に好かれる男になりたい」

　砂糖醤油で煮込んだ豚肉と卵の匂いに、将は生唾を飲み込んだ。ゲームチェアから腰を上げて、台所にふらふらと歩いていく。

「いい匂いですね」

　祭は持参した小さな炊飯器を開けると、ほかほかのご飯をオリエンタルな柄のプラスチック丼に盛った。そこに煮込んだ豚バラ肉をたっぷりとかけ、煮卵を添える。
　将は小さなローテーブルにつくと、きちんと正座して待った。

「お待たせいたしました。ルーローハンです」

　祭が出来立てのルーローハンを将の前に置いた。木のレンゲとお箸も添えて。

「うまそう……うちの台所で作ったとは思えない。俺、自炊しないもんで」

　そう言って、冷蔵庫の上に並べたカップラーメンをちらっと見る。

「じゃ、冷めないうちにいただきます」

　将は手をぱんと手を合わせてから、レンゲにたっぷりすくって口に運んだ。
　甘じょっぱいお肉のやさしい味は感動するほどおいしい。

「うまいっす……ほんとに」

　噛みしめるように感想を漏らし、ばくばくと食べる。

「ゆっくり食べてくださいね」

　紅の言葉に頷きながら、将ははっとしたように顔を上げた。

「そうだ。今度、自分で作ってみようかな。ルーローハン」
「それなら、レシピさしあげますよ。見てたら、意外と簡単そうって思ったでしょ？」

　祭が笑いながら言うと、口の端にご飯粒をつけたまま将は頷いた。

「思いました」
「肉切って煮込むだけだから簡単なんです」
「いつか好きな人にふるまえるといいですね」

　片づけをしながら紅はそう言って笑った。
　そんな日は来るんだろうか。
　とりあえず鍋でも買うか、と将は思った。
　双子が帰る時、将はもじもじしながら玄関まで見送った。