夜食屋ふくろう

6 カオマンガイ am0:30

6 カオマンガイ am0:30（４）

　十五分もたたないうちに、インターホンが鳴った。

「拓さ～ん」

　ドアを開けると、満面笑顔の祭が万歳するように両手を上げて登場した。

「呼んでくれて嬉しいです～」

　拓は吹き出した。

「おう。久しぶり」
「こんばんは」

　炊飯器を持った紅も祭の後ろから現れる。

「いやいや、まさか拓さんにご注文いただけるとは」

　深夜だということを思い出して、拓は慌てて二人を玄関の中に招き入れた。

「お邪魔します。えっと、紗季さんは？」

　部屋の奥を覗くように祭が首を伸ばす。

「あ、ちょっと今いない」
「そうなんですか」

　拓は二人を左手にあるキッチンに案内した。

「ご注文が一人分だったので、紗季さんお留守なのかな、とは思ったんですけど」

　紅がそう言うと、拓は黙って頷いた。

　拓は二人が営む喫茶店の常連だ。通いはじめたのは今年のはじめ頃。
　落ち着ける店を探していた拓は一目で『梟』を気に入った。
　二人はまだ若そうに見えたので、最初はアルバイトかと思った。その後、話をするうちに、祖父を亡くしたことやお店の経営が思わしくないことを知って、応援の気持ちも含めて頻繁に足を運んでいる。
　でも、今月に入ってから会うのは今夜がはじめてだった。

「やっと涼しくなってきましたね」

　祭は容器に入った鶏もも肉をまんべんなくフォークで刺しはじめた。
　炊飯器を開けた紅は、研いで水を加えておいたお米の上に調味料などを入れていく。

「ほんとにね。最近、お客さんの入りはどう？」
「それがありがたいことに、少しずつ増えてきました。先月は赤字からどうにか脱却もできまして」

　嬉しそうに紅が答えると、拓はほっとして微笑んだ。このまま梟がなくなってしまうのではと心配していたのだ。

「よかったね。夜食屋の仕事も増えてるの？」
「おかげさまで。利用者の口コミでじわじわ～っと」

　祭は鶏もも肉と長ネギの青い部分をお米の上にのせると、早炊きにセットした。

「そっか。順調で安心した」
「心配させてごめんなさい」

　苦笑いしながら紅はタレ用の長ネギをみじん切りにしていく。

「カオマンガイって炊飯器で作れるんだね」

　意外そうな拓の言葉に、祭はこくこくと頷く。

「ご飯とお肉をいっぺんに調理できて簡単ですよ」
「知らなかったな。これなら家でも気軽に作れるね」
「ナンプラーを買っておくといいですよ」

　言いながら紅はタレにナンプラーを加えてかき混ぜる。

「あとは炊き上がりを待つだけです」

　三十分ほどかかるというので、拓は二人をリビングに促した。ソファに座らせて、自慢のコーヒーを淹れる。

「なんかすいません。お客さんじゃないのに」

　言葉とは裏腹に嬉しそうにソファでくつろぐ祭。紅は苦笑しながらも、出されたコーヒーのいい香りに目を細めた。

「これって、拓さんの会社のコーヒーですか？」
「うん。ちょっと蜂蜜入れといたよ」
「だから甘いんだ。おいしい」

　部屋を見まわしていた祭がケージを見つけた。

「なんか動物飼ってるんですか？」
「ハムスターだよ。クルミっていう女の子」

　双子はそっとケージを覗きに行ったが、すぐに戻ってきた。寝てました、と小声で報告する。拓はくすっと笑った。

「カオマンガイはお気に入りのお店とかあるんですか？」

　祭が訊くと、拓はううんと否定した。

「俺、大学生の時にタイ料理屋でバイトしてたんだよね。そこのカオマンガイがおいしくてさ」
「そうだったんですね。急に食べたくなったんですか？」

　そうだね、と拓は静かに笑う。

「ふっと思い出して、せっかくだから注文してみた。普通の料理じゃ面白くないし。でも意外と簡単にできるのわかって肩透かし」

　三人は笑った。

「でも、タイ料理屋で働くなんて、ちょっと珍しいですよね。元から好きだったんですか？」

　拓が紗季と一緒に選んだマグカップを膝の上に置いた紅が訊ねる。

「全然。大学の友達が紹介してくれたんだ。そこで紗季とも仲良くなった。同じ大学に通ってたけど、それまで話したことなかったから」
「なんか運命的ですね」
「でしょ」

　コーヒーを飲みながら祭がじろじろとソファを見る。

「このソファ、すごくいいですね。座り心地もデザインも。二人で選んだんですか？」
「見つけてきたのは紗季だよ。他の家具もほとんどそう」
「趣味いいんですね」
「うん、そういう会社に勤めてるしね」

　双子は頷き、紅のほうが訊ねた。

「紗季さん、今日はどちらへ？」

　拓は一瞬黙り、双子のきょとんとした顔を見つめた。

「……えっと、実は、さっき黙って出て行っちゃったんだ」

　え、と驚いた声を二人は同時にあげた。

「喧嘩でもしたんですか？」
「うん、ちょっとね……」

　拓はさっき佳奈と電話で話した時に感じたような、居心地の悪さを覚えた。でも、双子をここに呼んだのは自分だ。

「僕がスマホを持たなくなったせいなんだ」

　先月スマホを解約したことを話すと、彼らは驚きの表情を浮かべた。

「連絡がとりずらくてストレスになったみたい」

　拓は紅の表情が変わったのに気づいた。とても不安そうだ。