元勇者は安らかに眠りたかった

最終章 魔王編

VSメリー

　探索もとうとう終わりを迎えた。なぜなら・・・遠くに大きな建物が見える。まだ幽かにしか見えないが、城のように見える。あれが魔王城で間違いないだろう。

　目の前には城まで続く平原。足首程度まで伸びた草が延々と続いている。そして・・・。

　俺たちを待ち構えていたかのように立ち塞がる敵。両腰には三本づつ、計６本の剣を佩いていた。
　真っ黒い肌に、大きな角。筋骨隆々な体には、腕が六本生えていた。目は両目と額にも目があり、唇から覗く大きな牙が禍々しく光る。

「ここまで来てしまったか勇者一行。引き返すなら見逃してやろうと思ったが・・・そうは出来ないようだな」
「まぁな」
「私は百八天王が一人、百足のムデ。残念ながらお前たちの旅はここで終わ・・・名乗りも終わらんのに無礼な娘だ」

　すでにメリーが突っ込んでおり、居合抜きで斬り捨てたかに思ったが・・・。相手は腰の剣を抜かずに、鞘ごと剣を前に出し、居合を防いでいた。

「ちょっとは出来るみたいね」
「ふん！今までのやつらは所詮前座よ。同じにしてもらっては困るっ！！」

　ブンッとメリーの剣を受け止めていた剣を乱暴に振り、メリーを吹き飛ばす。吹き飛ばされたメリーはクルっと一回転し、華麗に着地する。

「援護しますよメリー」

　手を前に出し魔力を練るエル。魔法が発動する寸前に・・・。

　カァン！！と大きな金属音が響く。

「あっぶね・・・狙いはシノか？」

　かなり遠くから飛んできた何かを大剣で弾く。シノの頭を正確に狙った攻撃だった。
　周りは遮蔽物のまったくない平原。狙撃してくださいと言わんばかりのロケーションだ。

「エル」
「はい。私はあちらの敵を担当しましょう。シノがやられるのはまずいですし」

　狙撃位置であろう場所に向けて転移していくエル。俺がシノ守るのは簡単だが、基本的に俺を魔王以外で戦闘させたくないエルは、即座に敵を排除しに行った。

　さらに敵が現れる。空から落ちてきたそいつは、ズドーッンと大きな落下音を響かせて現れる。
　身長は４メートルほどだろうか？四肢の太さが丸太二つ分はあるような太さに、大きな尻尾。開いた口は尖った刃が並んでおり、まるで古代の肉食恐竜の様な出で立ちだった。

「ギガアアアアアアアアアアアァァァァァァァ！！」
「うるせぇ・・・」

　大男は威嚇するように大きな咆哮をあげ、こちらを睨む。
　近くで咆哮を聞いていたムデは耳をふさぐ。

「俺の敵はどれだ！！」
「あっちの青いのだ。そっちの剣士は俺がもらう」
「あ？こんなちびが？はっ！こいつを一飲みしたら、勇者を喰ってもいいんだよなぁ？」
「好きにしろ」
「がっはっは！！ほらさっさと来いよちび！一捻りにしてやるよ！それとも怖いか？しょんべんちびりながら逃げてもいいんだぜ？まだママのおっぱいが恋しい年だろうがっ！」
「チッ」

　レイは既に突っ込んでいた。龍族の膂力に任せた拳を放つ。
　しかし攻撃は大男の手の平で攻撃を止められる。

「ふん！まぁまぁ力はあるようだな。いいだろう。遊んでやらぁ！！」

　レイの拳をガシッとつかみ、遠くへ放り投げる。みるみる遠くへ飛んでいくレイを、轟音を響かせながら追って行く大男。

　これでここに残されたのは、俺、シノ、メリーと六腕の男。

「強そうな相手だな・・・いいなぁ・・・」

　ボソッと俺はつぶやく。俺だって戦いたいのに・・・。
　ギュッと俺の服の裾を掴むシノ。みんなが戦っているなら、俺もシノを守るくらいはしないとな。

「大丈夫だぞー俺がちゃんとシノを守るからな」
「うん・・・」

　そして目の前では、メリーとムデという剣士の戦いが始まっていた。


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「二刀流。俺の六刀を受けるには全然足りないが大丈夫か？」
「多ければいいというものでもないと思うけど？」
「ふっ・・・では行くぞ！！」

　ムデは真っすぐ突っ込み、６刀を操り縦横無尽にメリーに切り込む。それを難なくさばいていくメリー。
　最小限の動きで躱し、躱し切れないものはいなす。連続した金属音が鳴り響く。

「ほう？さばききるか？」
「６本あろうが、１００本あろうが、本筋の太刀は多くても３本。ならば防げぬ道理はないわ」

　６本同時に敵を切ろうとしても、自らの剣に当たって致命傷たり得る力を込められない。右の袈裟斬りと左の袈裟斬りは同時たりえない。
　力のない攻撃はわざと切られても死には至らない。ならばその一太刀を受け、必殺の剣を叩きこめば勝ちだ。
　ムデはそれをわかっているのだろう。力ないフェイントは有れど、本筋の太刀からは必殺の力が込められている。これを無視するわけにはいかず、メリーは防戦一方となっていた。

「ふっ！」

　カァンとメリーは攻撃を上に弾き前蹴りでムデを蹴り飛ばし、一度距離を空けることにした。

「ふん。どうした？勝てぬと絶望したか？攻めてはこないのか？」
「よく言うよ。それが狙いの癖に・・・」
「ふはは。そこまで読めたか。其方一流の剣士と見える」

　６刀の神髄はカウンターにあった。二刀を弾き、残りの４刀刺し殺す。力を入れれないなら、相手の力を利用すればいい。
　攻撃を誘っている。そこまで読んで、メリーはこの戦いが膠着すると思った。確かに二刀では足りない。相手の命に届かない。

「私は別にいくらでも時間がかかっても構わない。なんなら共に何年、何十、いや、何百年と踊ろうではないか！！」
「え？お断りだけど・・・」
「メリー！手伝うか？」

　少し離れたところからワクワクした様子で声をかけてくるのはカイ。どうやらうずうずしている様子。

　あの戦闘狂は何かにつけて戦おうとする。まあそのおかげで・・・私も少しは強くなったわけだけど・・・。

「大丈夫。シノの傍に居てあげて」
「えー・・・言っとくがそいつの狙いは時間稼ぎだぞ。あのでっかいのが合流するのを待ってるんだろ」
「分かってる」

　わざわざ各個撃破を相手が選んだのも、エルとレイを勇者であるカイから離したのも、全ては作戦なのだろう。
　要はメリーは舐められていたのだ。簡単に時間を稼げる相手として、シノを狙うことで勇者の動きを止め、勇者の護衛を各個撃破し、万全な状態で戦うために。
　時間稼ぎしている間、勇者は手を出してこないことも織り込み済みで。
　
「作戦会議は終わりか？ならどうする？」
「もちろんあなたをすぐ倒して終わり」

　スッと二本の刀を降ろしメリーは集中する。

「フゥ―――」
　
　息を吐く、静かに深く・・・そして。
　トンという軽い音がし、メリーの姿が消える。

「・・・上か！！」

　上に飛びあがり、クルっと一回転し、二刀の刀を相手の頭上に振り下ろす。

「羊流剣術、二の太刀『剛』」

　自らの体重、回転するスピード、自分の持てる全てを２本の刀に乗せた刀は、迎え撃ったムデの剣が粉々を砕く。

「グッ！」
「ハァアア！！」

　着地からの二の太刀目。剣を砕き、そのまま首に向かって剣を振るう。危険と感じたムデは後ろに大きく後退し避ける。
　剣が砕かれた瞬間に即座に逃げに徹するのも、ムデが一流の剣士ゆえの判断だろう。

　たった一撃の攻撃が勝敗を分ける。それこそが剣士の戦い。それをしっかりと理解しているのだ。

「私の剣が・・・しかしてまだ４本。同じ手は喰らわぬ」
「あなたの力量はわかった。次の一合で終わらせる」
「ふっ抜かせ。捌ききって逆に殺してやろう」

　４本の剣を持ち直し、中央の腕を素手にしたムデ。

（予想以上に強かった。ならばせめてこの命と引き換えに、せめて一人消えてもらおう）

　ムデはそう考える。勝ち筋は見えない。しかし・・・相打ちには持ち込めるはず。
　首でも胴でも斬り飛ばすがいい。絶命するまでの一瞬に必ずや刺し殺して見せる。

　メリーは刀を鞘に納め、居合抜きの構えに入る。

「相打ち狙いだろうけど、私は死ぬわけにはいかないから」
「・・・来い！！」

　思考を読まれたことに動揺するが、しかしやることは変わらない。グッと構えるムデ。
　タンッと軽快な踏み込み音を響かせ、メリーは突っ込んでいく。二歩、三歩と加速していく。

「うおおおおおお！」

　ムデは雄たけびを上げ、向かってくるメリーに剣を振り下ろす。自らの防御をすべて捨て、敵を殺す為だけに・・・。
　突っ込んでくるメリーの頭部に向かって、完璧なタイミングで振りおろした剣は・・・。
　メリーの頭部を捕らえることはなく。

「羊流剣術一の太刀『転』」

　超加速した速度を、敵の少し前で急停止。ムデの剣がメリーの顔を薄皮一枚切り刻み・・・。
　超加速したを殺すことなく回転、再び踏み込み剣を抜く。

　スパッっと小気味いい音がし、ムデの背後まで切り抜け、刀を鞘に収める。

「・・・魔王様バンザ・・・イ・・・」

　そう言ってムデは黒い霧となり、霧散した。

　超スピードからの急停止。ムデにとってはまるでメリーが消えたかのように見えただろう。
　
「くっ・・・まだ改良の余地はあるかな・・・」

　とは言えメリーも無傷とはいかず、急停止による筋肉の断裂と、ムデの最後の攻撃で受けた傷が思ったより深かったようで・・・血まみれになった顔を庇うように仰向けに倒れる。

「メリー！！」

　すぐさまシノが駆け寄り、治療を開始する。

「俺の思い付きで教えた剣術を、よくぞここまで練り上げたものだ」
「ふふふ。いつかこの剣術・・・羊流を極めて、あなたに勝つからね・・・シノ？顔の傷ちゃんと綺麗に治る？」
「治るよ！治して見せる！まぁ治らなかったらカイに責任を取って貰えばいいかな？」
「それもいいかも・・・でもちゃんと綺麗に治してね？」
「分かってるって！」
「しっかし、なかなか強い相手だったな・・・」

（今までと違う、ちゃんと敵たりえる敵。レイとエルなら大丈夫だと思うが・・・メリーの治療が終わったら見に行った方がいいのかな？）

　メリーの治療が終わるのを待ちつつ、カイは狙撃に警戒し、レイとエルを少しだけ心配したのだった。