【完結】35回目の離婚公爵と、話を聞いてない嫁

第9話 晩餐会で黙って隣にいてくれる人

「奥様、緊張なさっていませんか？」

　鏡越しに声をかけた侍女は、リュシアがあまりにも落ち着いているのを見て、逆に不安そうだった。華やかな宝石が散りばめられたドレス、慎ましくまとめられた髪。文句なしに“公爵家の奥方”だった。

　けれど、その美しい姿でじっと鏡を見つめるリュシアの手には、銀細工用の小さなメモ帳があった。

「……この髪飾りの曲線、ちょっと銀で再現できそうだなって思って」

　にこにこと呟きながら、さらさらとスケッチを描きかけたところで、侍女にそっとメモ帳を取り上げられた。

「それは……晩餐会のあとでお願いいたします」

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　会場に一歩足を踏み入れた瞬間、場の空気がふっと変わった。

　煌びやかな大広間には、各地から集まった貴族たちがずらりと並び、その視線は一斉に――リュシアへと注がれる。

　公爵・グレイヴ・フォルヴァンの隣に、初めて公式の場で並ぶ“新しい奥方”。噂に名高い「三十六回目の結婚」の相手であり、どんな人物かと注目されるのは当然だった。

　だが、リュシアはというと、静かに椅子に座ったあと、出されたスープをひと口飲んでこう呟いた。

「……このスプーンの柄、すごく繊細ですねぇ。根元の曲線が特に」

　その顔は、まるで美術館にでも来たかのように上機嫌で、まったく周囲のざわめきなど気にしていない。

「素晴らしい奥方をお迎えになったようで」と声をかけてきた老侯爵にも、

「ありがとうございます～。お料理、とっても美味しいですねぇ」と、まったく会話になっていない笑顔で返す。

　貴族たちの間で“空気が読める”ことが至上の美徳とされるこの世界で、リュシアの返答はあまりに自然体すぎた。

　だが――不思議なことに、それを「無礼」と受け取る者はいなかった。

「……あれが“新しいやり方”かしら」
「何も気にしてないようで、逆にすごいわね」
「動じない方だ……」

　次第に、リュシアの曖昧な返答とふんわりとした笑顔は、“計算された応対”と誤解されはじめていく。

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　晩餐も中盤に差しかかり、席が少しざわつきを落ち着かせたころだった。

　隣に座るグレイヴが、ふいに小さな声で呟いた。

「……綺麗だ」

　不意の言葉に、リュシアはぱっと顔を上げた。そして嬉しそうに微笑む。

「綺麗ですよねぇ、あのフォーク～。あの先端の丸み、真似できそうです」

　グレイヴは一瞬だけ目を見開いたが、何も言わず、そのまま黙って席に戻った。

　沈黙が続く――けれど、不思議と気まずさはなかった。

　リュシアはまたフォークに視線を戻し、目をきらきらさせている。

　その横顔を、グレイヴはただ黙って見つめていた。

　⸻

　晩餐のあと。

　使用人たちが一様に感動した面持ちで囁きあった。

「奥様……とても立派に振る舞われていました……！」
「お話の受け流し方もお見事で……！」

　だが、当のリュシアはきょとんとしていた。

「え？ あれで？ でも確かに、皆さん素敵なフォーク使ってましたねぇ。ひとつ持って帰りたいくらい」

　その感想に、周囲の使用人はそっと苦笑いする。

　帰りの廊下。

　ふたり並んで歩く背中に、広間の灯が静かに揺れていた。

　そして、グレイヴがぽつりとつぶやく。

「……あのままでいい」

「え？」

　リュシアは首をかしげたが、その意味を深くは問わなかった。

　答えよりも、並んで歩けている今の静けさの方が、ずっと心地よかったから。