終焉の謳い手～破壊の騎士と旋律の戦姫～

第一部 第四章 隠された世界の真実

第二十六話 相容れない道

　〝愛しているから、それ以外の全てを犠牲にしてでも、イリア姉さんを守りたい〟

　ノエルがイリアへ向ける重く、深く、純粋なる〝愛〟。

　その想いの丈たけを認識させられたルーカスは、芽生えた対抗心に従ってノエルの手を払い除のけると、背にイリアを隠すようにして、二人の間に割り込んだ。

　同じくらいの目線にある彼の、本来は硝子細工がらすざいくのように美しい瞳が、僅わずかに見開かれる。

　割り込んだ事で不快感を露あらわにされるかと、ルーカスは思ったのだが——意外にもそのような事はなく。

　余裕すら感じさせる笑顔をノエルは見せた。
　
　ルーカスは〝愛〟の方向性ベクトルこそ違うものの、等ひとしい感情を抱いだく者として、疑問を投げ掛ける。


「聖下は多くの人に憎まれ、イリアを悲しませる事になるとわかっていても、この道を進むのですか？」
「無論むろんだよ。これは僕の我儘わがままだから、姉さんに分かってもらおうとは思っていないし、恨うらまれる覚悟は出来ている。君ならこの気持ちが、わかるんじゃないか？」
「……ああ、そうだな」


　理解出来る、という点については頷うなずく他ない。

　かつて大切な人カレンを守れず、目の前で失うしなった。
　あの時の絶望と、喪失そうしつ感——。

　思い起こせば、胸が抉えぐられるような痛みと、苦しさを感じ、無力だった自分を呪ってしまう。


（もう二度と、愛する者を失いたくない）


　だからこそ、イリアに課かせられた運命を知った時は、醜みにくくも思ったものだ。
　彼女の身代わりになる、誰かがいれば——と。

　情けない事に、今もどこかでそう考えてしまう自分がいて、ルーカスは己の心の弱さに笑ってしまった。


「なら、僕の手を取る選択もあるだろう？」


　おもむろに、ノエルが手のひらを差し出した。
　理解が及およぶなら「共に行こう」と、誘さそっているのだろう。


（彼の想いは、本当に……痛いほどよくわかる）


　魅力みりょく的な申し出である事も、否いなめない。

　しかしそれは、イリアが望む最善ではないと、ルーカスは知っていた。

　背中に隠したイリアを振り返ると、懸命けんめいに首を横に振っている。

　その表情は、言うまでもない。


（イリアの笑顔が見たいのに、ここ最近は悲しそうな表情ばかりだな）


　ルーカスは哀あいに引っ張られそうとなる感情を振り払い——笑った。

　「心配せずとも大丈夫だ」と伝えるためであったが、根底には、自分が見たいと願う笑顔を、彼女にも贈おくりたいという想いがあった。

　ルーカスは前方へ向き直りノエルを見据みすえると、揺るぎない思いを返す。

　
「俺が貴方の手を取る事はない。彼女を〝神聖核コア〟として人身御供ひとみごくうの生贄いけにえになどさせないし、だからと言って代かわりに多くの命を危険に晒さらす方法も選ばない。
　『仕方がないから』と、犠牲ぎせいの上に成り立つ仕組みシステムを、これ以上許してはいけないんだ」


　瞳を逸そらさずに、決意を伝える。

　ノエルから笑顔が消えた。
　彼は差し出した手を額ひたいへ添えて、嗤わらった。


「は……ははッ！　とんだ理想主義者だな。それがどれほど困難で、可能性の低いものか理解してるか？」
「茨いばらの道だという自覚はある。だが、可能性があるのに試す前から諦あきらめては、掴めるものも掴めない。そして、新たな道を切り開くためには、貴方の協力が不可欠だ」


　今度はルーカスが、手のひらを差し出して見せた。

　けれど、ノエルがその手を取る事はなく。


「僕は不確かなものに縋すがるつもりはない」


　と、瞳を細め、鼻で笑われた。

　それでもルーカスは、ノエルと争わずに済む道があるなら——と、対話を続ける。


「実現するための努力こそ、今すべき事だろう？」
「詭弁きべんだよ。努力したって、どうせ届かない。無駄な努力で時間を浪費ろうひするくらいなら、堅実な道を選ぶ」
「ほんの一時でも、立ち止まる事は出来ないか？」
「立ち止まって、叶わない夢を抱いだいて、何なんになる？　虚むなしいだけだ」
「夢は……夢を抱いだく事にこそ、意味がある。願わなければ、実現する事もないのだから」
「それこそ詭弁きべんだ。願ったところでこの世界は、甘くない。結局は、僕らに犠牲を強しいるように出来ているんだ！」


　硝子細工がらすざいくのように美しかったノエルの青い瞳が、殺気を帯びて氷のように冷えていた。

　対話の中に垣間かいま見える、ノエルの絶望——。

　彼は願った事があるのだ。
　夢を。叶わない願いを。

　願っては破れ、幾度いくども挫折ざせつを経験するうちに「夢は叶わないもの」として、絶望だけが胸に残ったのだろう。


「——無駄話は、終わりだ」


　ノエルが踵きびすを返し、背中を見せた。


「僕達の道が、相容あいいれる事はない」
「……そうか」


　頑がんとして、拒絶の意思を見せるノエルを、説得するのは難しいだろう。

　ルーカスは選ばれる事のなかった選択肢を、そっと仕舞うかのように、差し出した手のひらを握り締しめた。

　——彼が往ゆこうとする道は、覇道はどう。

　不確かなものは必要とせず、愛する者の想いすら力で捻ねじ伏せて従わせる。
　高慢こうまんで独善どくぜん的な選択だ。

　〝愛〟と言う共通の感情を持ってはいても、表現の仕方、辿たどる道は非なるものであると、ルーカスは痛感した。





　ノエルの背が遠ざかって行く——。

　行く先には、女神の使徒アポストロス達が控ひかえており、彼を止めようと思うのならば、武力による衝突しょうとつは避けて通れない。

　対話の間、静かに見守っていた仲間達が、ルーカスとイリアの両翼に寄って身構えた。

　ノエルが使徒達の元へ戻ると、宴の招待状を届けた小悪魔的な少女、使徒アインがノエルに抱き着いて、何かを囁ささやき、くすくすと笑っているのが見えた。


「話が終わったってんなら、殺やるか？」


　両の拳を交互に打ちつけて鳴らし、意気揚々いきようようと物騒ぶっそうな発言をしたのは、テットだ。

　お預けもくらっているし、戦いたくて仕方ないのだろう。

　ルーカスは刀の柄つかに手を添そえて、敵となる相手を視界に入れた。

　女神の使徒アポストロスが六名、聖騎士長アイゼン、教皇ノエル。
　いずれも一筋縄ではいかない相手だ。


（あちらがやる気ならば、応おうじるしかない）


　だが、封印の魔術が解除されていないこの状況下での戦闘は、こちらが不利である。

　苦戦は免まぬがれないだろう。


（だとしても、屈することはない。
　どれほど困難な道であろうと、想いを貫つらぬくと誓ちかったんだ）


　——ところが、ルーカスの予想に反して、戦闘が始まる事はなかった。


「下がれと言っただろう。ここでやりあうつもりは、初はじめからない」
「えぇ！？　まだお預けかよ……」


　がっくりと肩を落としたテットが、子犬のようにしょんぼりしている。

　あちらとすればこちらの能力が制限されている今こそ、千載一遇せんざいいちぐうの機会チャンスであるはず。


「何故だ？」


　ノエルの意向が腑ふに落ちず、ルーカスは困惑した。


「機会チャンスを与えると、言ったからね。僕は約束を守る主義だ。
　……姉ねえさん、北の大神殿はわかるね？」


　ノエルは穏おだやかに問う。
　「北の大神殿」と聞いて、イリアが迷うことなく頷うなずいた。


「深淵しんえんの地、隠されし〝神の真意ダアト〟」
「そう、術式の心臓部。聖地巡礼ペレグリヌスの真まことなる終着点だ。決戦の場に、相応ふさわしいだろう？
　僕達を止めたいなら、明日そこへおいで」


　ノエルはそう言い残して——ベートの魔術が生み出すマナの煌きらめきの中に、消えて行った。

　今日、何度か見た、魔術による転移だろう。

　一足先に決戦の地へ向かったのだと、安易に予想出来た。

　ルーカスは刀の柄つかから手を離し、彼らの居た場所を見つめた。





　決戦は明日。
　北の大神殿、神の真意ダアトにて、雌雄しゆうが決する——。