操り人形の外の世界

8.日差しの下で

　じりじりと焼けつくような日差しが気になる。
　私は帽子の鍔を曲げ、自分を照らす光を遮った。
　片手に持ったドリンクのカップが汗をかき、水滴が指の隙間に入り込んでくる。

「今日は暑いわね……」

　思わずそんな言葉が出てくる。一つに結んだ髪の毛をかわして、気まぐれな風が首の後ろを撫でた。
　正直に言えばあまり歩きたくはない日。家の中で本でも読んでいたい。そして、この高い空をたまに見上げて、感傷に浸りたいものだ。
　だけど今日だけはそうはいかない。
　だって今日は、ミス・クタルストンが決まる日。つまりは、ゾイアのことを応援しなければ。コンテストには出ないけれど、それくらいは姉として努めないと。

　ストローに口をつけ、もう一度柑橘の甘い香りで口の中を満たす。すると、ほんの少しだけ汗が引いてくれた気がする。あまりだらだらと汗をかきたくはない。服が傷んでしまいそうだから。
　ハンカチで汗をぬぐい、私はコンテスト会場へと向かう。コンテスト会場は湖の畔。小さな舞台だけれど、ささやかに行うのにはちょうどいい場所だ。
　会場に着くと、参加者の家族や見物に来た人たちが談笑していた。穏やかな眼差しに囲まれ、ゾイアたちが参加するコンテストがゆるやかにスタートする。

　審査といっても、これもお遊びみたいなものだから、そこまで大層なことはしない。挨拶という名のフリーテーマのスピーチをして、ポーズをとって、微笑むだけ。ようはそんなものだ。
　見どころと言えば、彼女たちの装いだろう。各々がとっておきの水着を着てくる。それがこのコンテストの盛り上がりどころなのだろう。
　私は、可愛らしい参加者たちのスピーチを聞きながら、舞台にだけ視線を向ける。ゾイアは今日もいつもの調子で挨拶をする。愛嬌一杯のその姿は、眩しい太陽によく似合う。
　帽子に隠れて狭くなった視界の中で、私は妹のことを誇らしげに見ていた。だから、傍に誰かが来ていたことなんて気がつかなかった。

「ロミィは出ないんだね」

　そう言われ、ようやく顔を横に向ける。ニアだ。私はニアを見て、肩をすくめて笑う。

「私はコンテストとか、あまり好きではないみたい」

　その言葉は、これまで言うことのできなかった私の本心。言えなかった言葉を口に出せるというだけで、私はなんだか嬉しくなる。

「そうなの？　ロミィ、それは知らなかったな」
「そうでしょうね」

　ふふふ、と、笑みが零れる。知らなくて当然。だって人に話したのは初めてだ。

「ニアは見物に来たの？」
「うん。ちょうど通りがかって、君を見かけたから」
「そう。ニアは誰が優勝すると思う？」
「うーん。皆素敵だから、俺には決められないな」
「贅沢ね、ニア」

　ニアは少し恥ずかしそうに笑い、舞台に目を向ける。

「でもゾイアは堂々としていて、かっこいいと思うよ」
「ゾイアが喜ぶ。ニアは目の付け所がいいわね」

　私も舞台に視線を戻す。出番を終えたゾイアは、後ろに一列に並んで、今の主役のことを穏やかな笑みで見ている。彼女が最後の参加者。これが終われば優勝者の発表だ。

「ロミィ、この後時間ある？」
「時間ならいくらでもあるわ。ここにいる限り」

　私はニアの方を見て、得意げに言ってみせた。クタルストンでの休暇の間は、時間に縛られることはない。ニアはそれに気がついたようでハッと息を吸った。

「そっか、そうだね。そしたら、あとでボートに乗ろう。今日はきっと湖の上は涼しいよ」
「いい提案！」

　身体を弾ませた拍子に、カップの中の氷がカランと音を立てた。

「じゃあ、これが終わったら行こうか」
「うん。楽しみができてうれしいわ」

　私が笑うと、ニアもそっと頬を緩ませる。その表情には、まだ幼さが残っていた。

「さぁ、今年のミス・クタルストンは—……！」

　舞台の上では、いつの間にか進行役がカードを片手に観衆の期待を集めている。結果発表だ。私も、彼の口元をじっと見つめる。

「ゾイア・ハロル！　おお！　二年連続の連覇です！」

　進行役の声に、ゾイアが後ろで嬉しそうに跳ねた。ぴょんっと進行役の隣まで出て行き、観衆の拍手を一斉に浴びる。

「ゾイア！　やった！」

　私も思わず大きな声が出た。拍手をして、冠と賞状を受け取るゾイアを見守る。

「ありがとう！　みんな！」

　冠を被って、ゾイアは大きく手を振る。本当に嬉しそうだ。私まで嬉しくなってしまう。ゾイアの愛嬌たっぷりの笑顔に、観衆たちは惜しみない歓声を送ってくれた。

「おめでとう、ゾイア！」

　コンテストが終わり、私はゾイアに駆け寄った。舞台を降りたゾイアは、お気に入りの水着に身を包んで私に抱き着く。

「勝てるはずと思っていたけど、やっぱりドキドキしちゃう！　名前を呼ばれるまで、自信を失いそうになったわ！」

　ゾイアが私から離れると、ニアがそっと近づいてきた。

「おめでとうゾイア。スピーチ、とても良かったよ」
「ありがとうダッディさん！　動物保護の問題は、私の一番の関心事項なの！」

　ゾイアはスピーチについて褒められたことに喜んだ。少し前のめりになってニアを見上げる。

「ゾイアの想いが伝わってきたよ」
「まぁ！　ダッディさんってとっても見る目があるわ！」
「はははは、お姉さんと同じことを言う」
「そうなの？　ロミィ？」

　ゾイアは傾いた冠を直しながらこちらを見る。私は、小さく舌を出して肩をすくめた。

「そうだ、ゾイア、その水着もよく似合っているよ。君の瞳にぴったりだ」
「え？　ありがとう……！　そう言ってもらえて嬉しい！」

　ゾイアはくるっと一回転する。その水着は、ニアと初対面の時にゾイアが着ていたものだ。あの時は、まぁ、少し気まずい感じになっちゃったけど。
　私が思い出し笑いをすると、ニアとゾイアが首を傾げた。

「じゃあ、私は写真を撮ってくるから！」

　ゾイアはカメラマンに呼ばれ、タッタッと駆けて行ってしまった。私とニアは、そのままボートに乗りに行く。
　持っていたドリンクを乗り場でスタッフの人に返して、ニアに手を引かれてボートに乗り込む。
　ボートに足を踏み入れると、湖面に浮くボートは少し揺らぐ。私はニアの手をぎゅっと掴んだ。
　細いボートの中で向かい合うようにして座ると、ニアはオールを手に漕ぎ出した。水面にゆるやかな波が描かれ、ボートは桟橋を離れていった。

「やっぱり、涼しいね」

　私は帽子を取り、頭皮に風を通す。汗で髪の毛が乱れているかもしれないから、またすぐに帽子を被った。

「うん。湖の音がちょうどいい感じ」

　ボートを漕ぐニアは、少し周りを見回した。どんどん人のいる岸が遠くなっていく。この湖は広いから、一周するだけでも時間はそれなりにかかる。ずっとニアに漕いでもらうのも、なんだか気が引ける。

「ニア、私も漕いでみてもいい？」

　ニヤッと笑い、ニアを見る。

「うん。いいよ」

　ニアはオールを私に手渡してくれた。結構重くて、私は少しバランスを崩す。すかさずニアが支えてくれるけれど。気を取り直して、私も腕に力を入れて思い切り漕いでみる。

「思っていたよりも難しいのね！　変な方向へ進んでしまいそう」
「大丈夫だよ、そうしたら、また戻せばいい」
「簡単に言うのね、ニアは」
「何も気にしないで、思うままに漕げばいいよ」

　ニアの寛容な言葉に甘えて、私は半分波に流されながら進む。湖とはいえ、海や川ほどじゃなくても、そこに自然の意思を感じた。

「ここにいると、本当に日常から切り離されたみたいだ」
「それは良いこと？　悪いこと？」
「さぁ、どうかな」

　ニアは頬杖をついてニヤリと笑う。私は小さく頬を膨らませて、「教えてくれてもいいじゃない」と、文句を言うように呟く。

「でも、ロミィが気に入る理由もわかるな」
「でしょう？　分かってくれる？」
「ああ。毎日、目が覚めるのが楽しいから」
「ふふふ。気に入ってくれたようで何よりだわ」

　クタルストンは別に私のものじゃないけれど。でも、やっぱり嬉しいから。

「それに、クタルストンでは父にある秘密を教えてもらえたしね。ずっと前に来た時にだけど。だから、なんだか幼少期に戻れる気がするんだ」
「秘密？　なんだか魅力的な言葉ね」
「気になる？」
「分かってて言ってるんでしょう？」

　ニアの見透かしたような瞳に、私は挑発的な視線を返す。

「ごめんごめん」

　ニアは、参ったように笑い、頬杖をやめた。

「そうしたら、お詫びに、その秘密を教えてくれる？」
「秘密なのに？」
「存在を口にした時点で、もう秘密じゃないわよ」
「それは言えてる。……いいよ、ロミィ。君には教えてあげる」
「本当？」

　ちょっと強引だっただろうか。
　私が反省していると、ニアはオールを求めて手を伸ばしてくる。要求通りにすると、私はほっと息を吐き、休憩をする。やっぱり漕ぎ慣れていないと疲れてしまう。その体力のなさに、少しだけ恥ずかしくなる。

「じゃあ、秘密まで参りまーす」
「え？　どこかへ行くの？」

　ニアが漕ぎだすと、さっきまでとは違って大きく、しっかりとボートが動き出す。乗り物に乗っている感覚を久しぶりに思い出させてくれる。私の問いには、ニアは笑って誤魔化してくるけれど。
　秘密だから、あまり人のいないところへ行くのかもしれない。誰が聞いているか分からないものね。
　そう言い聞かせ、私は納得した気になった。

　ニアはその間も迷わずボートを漕ぎ、ボートは垂れた枝葉に囲まれた湖の小道を進む。アーチのように迎え入れてくれるその低木に触れ、私は後ろを振り返る。まだ少し、この小道は続いているみたい。
　まるで絵本で見る不思議の国の入り口みたいに、その先は太陽に照らされ、柔らかな陽が包んでいてよく見えなかった。目がその光になれてくると、ようやく私たちはそのアーチを抜ける。

「わぁ！」

　思わず感嘆の声が漏れる。
　アーチを抜けた先には、木々と花々に囲まれた幻想的な世界が広がっていた。本当に絵本の中に来てしまったかのよう。
　小鳥の歌声が枝を揺らし、はらりと葉っぱが落ちてくる。
　水面には花弁が浮かび、それがまた波に揺れて煌めいていく。
　面積としては狭いけれど、そこは誰にも知られていない秘密基地のように私たちを出迎える。

「ニア、秘密ってこれのこと？」

　手のひらに陽だまりを映し、私は少し興奮した声を出す。

「そう。父が教えてくれたんだ」

　ニアは木々に囲まれたドームのような空を見上げ、顔を綻ばせる。

「ここは特別な場所だけど、知る人は少ないとね」
「ええ、そう思うわ！　私も知らなかったもの。まだ知らない場所があるって、なんて面白いの」

　きっと、目を輝かせていたと思う。私を見て、ニアは優しく目を細める。

「楽しんでもらえたみたいで良かった」
「楽しいなんてものじゃない！　新たな発見って、とても心が躍るのね。今すぐにでも冒険に出たくなっちゃう！」
「はははは！　冒険、いいなぁ。俺もしてみたいよ」

　きょろきょろと辺りを見る私に、ニアは軽快な笑い声を出す。なんだか、軽やかな気持ち。ここは私の知らない場所。そのせいなのか、私は気分が高揚する。こんな素敵な場所、今までもずっとここにあったのだろうか。そう思うと、これまで見落としてきたことがなんだか勿体ない気もしてくる。

「ニア、ありがとう。とても素敵な秘密を教えてくれて」
「どういたしまして」
「この秘密は、大事に守るからね」

　人差し指を口に当て、私はそう約束をする。
　知らない世界。まさにそれは、今生きる世界そのまま。
　だけど、まったく知らないわけじゃない。知らないのは、その先の展開だけ。そこに心が生きている限り、先の展開なんて読めない。それが普通のこと。ようやくそれを思い出して、慣れてきたと思ったけれど……。

「本当に、とっても美しいところね」

　景色すらも、まだまだ瞳に映しきれていなかったとは。
　この世界を切り離して、本当に良かった。
　私は目を閉じて、愛おしさに満ちた空気を吸い込む。
　こんな素晴らしい世界を、私は失いたくはなかったのだから。