『Pâtisserie Hina 〜夢と絆のスイーツ物語〜』

第1章：「静かに始まる予感」

第11話：揺れる心と視線の先に

次の日、放課後。陽菜と一緒に歩いていると、木下のことが頭から離れなかった。あの言葉が、ずっと耳に残っている。

「勝手にしておきなさい」

木下の冷たい言葉が、やけに強く心に響いていた。陽菜に対して、あのような言い方をされたことが、正直言って少し腹立たしかった。だが、その反面、どうして木下があんな風に言ったのか、気になって仕方がなかった。

陽菜のことを、彼女はどう思っているんだろう？

「……朝倉くん？」

陽菜の声が、俺を現実に引き戻した。振り返ると、陽菜が心配そうな顔をして立っていた。

「どうしたの？ ずっと考え込んでるみたいだけど」

「いや、なんでもない」

俺は苦笑して答えると、陽菜は少し疑念の混じった目を向けてきた。

「ほんとに？」

「……あぁ」

陽菜は少しだけ首をかしげていたが、そのまま黙って歩き続ける。俺もその後に続いた。だが、その間も、何かしっくり来ない感じが続いた。

＊＊＊

次の日、また屋上で陽菜と昼食を取っていると、予想していた通り、木下が現れた。

「また屋上？」

木下は何気ない様子で言うと、陽菜の隣に座った。

「うん、今日は朝倉くんと一緒に食べようって決めたんだ」

陽菜が嬉しそうに言うと、木下はそれに対して少し無表情で返す。

「そう。それはいいけど、朝倉くん、最近陽菜に構いすぎじゃない？」

木下の言葉に、思わず俺は反応してしまった。

「構いすぎって、どういう意味だ？」

木下は軽く笑うと、再び言った。

「いや、別に。陽菜が幸せならそれでいいんだけどさ。でも、なんだかね、朝倉くんってちょっと陽菜を子ども扱いしてるように見えるんだよね」

その言葉に、胸の奥で何かが反応した。だが、俺は冷静を装って返事をした。

「お前、何が言いたいんだ？」

木下は、少しだけ黙り込むと、じっと俺を見つめてきた。その瞳には、挑戦的な光が宿っている。

「陽菜を守るのも大切だと思うけど、彼女が何を求めているのか、ちゃんとわかってる？」

その言葉に、何かが心の中で弾けるような気がした。

「お前に何が分かる？」

俺の声は少しだけ強くなった。それに気づいたのか、木下は一瞬だけ目を細めたが、すぐにその目を陽菜に向け直す。

「まぁ、気を使いすぎない方がいいよ。陽菜だって、大人だし」

陽菜はその時、少し困ったように口を開く。

「木下さん、そんなに強く言わなくてもいいよ」

「いや、でも私はただ心配してるだけ」

木下はそう言うと、陽菜に優しく微笑んだ。その笑顔に、どこか本気で思っている様子が感じられ、俺はまた少しだけ胸の奥がザワザワとした。

その後、少しの沈黙が流れると、陽菜が突然話を切り替えた。

「そうだ、木下さん！ 今日、放課後、みんなで遊びに行こうよ！」

陽菜のその言葉に、木下は軽く笑って答える。

「まぁ、いいけど。行きたい場所があれば教えてね」

陽菜は嬉しそうにうなずく。だが、その後の俺の心の中には、少しだけ疑問が残った。

木下が言ったように、陽菜は本当に、自分が思っている以上に大人なのだろうか？

そして、もし木下が陽菜に抱いている感情が本当なら、どうすればいいんだろう？

＊＊＊

放課後、陽菜が木下を誘ってくるのは予想通りだったが、今日はどうしてもその誘いを受けたくなかった。

「ごめん、今日は行けない」

「え？ どうして？」

陽菜は少し驚いた表情をして俺に聞いた。だが、俺は一度だけ目を閉じて答える。

「ちょっと、用事ができたんだ」

「そっか……じゃ、また今度ね」

陽菜は残念そうに言ったが、その表情に少しだけ心が痛んだ。

だが、木下が陽菜に近づくその姿を見て、どこか自分の中で何かを守ろうとしていることに気づいた。

陽菜が木下に取られるくらいなら、今すぐにでも伝えた方がいいのだろうか？

だが、陽菜に何も言えず、ただ黙って立ち去ることしかできなかった自分がいた。