『Pâtisserie Hina 〜夢と絆のスイーツ物語〜』

第4章：そして、新しい日々へ

第55話：試練の訪れ

陽菜が悠斗と再会してから数週間が経った。彼は陽菜のカフェの繁盛具合を見て、心の中でどこか警戒心を抱きつつも、表面上は優しく接していた。悠斗の笑顔は本物のように見えたが、陽菜はどこかその笑顔に違和感を感じていた。

ある日、陽菜が店内で忙しくしていると、悠斗が再びカフェに訪れた。彼はいつもと変わらない穏やかな顔をしていたが、今日は少しだけその目つきが鋭く感じられた。

「こんにちは、陽菜。最近、調子はどう？」
悠斗はいつものように、軽く笑いながら声をかけてきた。

「こんにちは、悠斗さん。おかげさまで順調です。新しいメニューも好評ですよ」
陽菜は微笑んで答えたが、その微笑みの裏にどこか警戒心を感じていた。

悠斗は少し黙った後、カフェの雰囲気をじっくりと見回した。
「そうか…それは良かった。実は、俺、最近新しいカフェを開くことになったんだ」
悠斗は言葉を選びながらも、その後に続けた。
「でも、お前のカフェ、ちょっと気になるんだよね。蓮が残したレシピ…どうしても他の店と比べてどうしても気になる部分がある」

陽菜はその言葉に心が揺れた。
「どういう意味ですか？」
陽菜は少し眉をひそめながら問い返す。

悠斗は少し視線を逸らしながら言った。
「いや、蓮のレシピは確かに良かったけれど、今は時代が変わっている。新しいアイデアや変化も取り入れるべきだと思うんだ。お前、あまりにも過去に縛られているんじゃないか？」

その言葉に、陽菜は心の中で動揺が広がった。確かに、蓮のレシピを守ることに必死になりすぎて、時には自分の可能性を狭めているのかもしれない。それでも…陽菜は強い意志を持って、きっぱりと答えた。

「私は蓮の夢を守りたいんです。彼が大切にしていたものを失いたくない。もちろん、時代に合わせた変化は必要だとは思うけれど、蓮の思いが詰まったレシピは私の中で大事にしたいんです」

悠斗は少しだけ笑みを浮かべたが、その目は冷たいものだった。
「なるほど、そうか。お前がそんなに決意しているなら、仕方ないか」
彼は軽く肩をすくめて言った。

陽菜はその言葉に違和感を覚えたが、冷静に受け流した。
「ありがとうございます。私のやり方でやっていきますので」

悠斗はそのまま一度店内を歩きながら、再度カフェの雰囲気を観察していた。陽菜はその背中に、何か不穏な空気を感じ取っていた。彼はただのカフェの店長ではなかった。悠斗の背後にある大きな企業や、彼のカフェ業界での影響力を陽菜は知っていた。彼が本当に求めているのは、このカフェの成長ではなく、もっと大きな狙いがあるのではないかと、陽菜は疑念を抱くようになった。

数日後、陽菜はカフェに訪れた新しいお客さんたちから、少し不安を覚えるような噂を耳にすることがあった。
「最近、あの有名なカフェの店長が陽菜さんのカフェに来たらしいよ」
「ええ、何か目をつけてるんじゃないかって…あのカフェ、最近すごく評判になってるもんね」
「もしかしたら、競合してるかもしれないよ」

その話を聞いた陽菜は、胸が締めつけられるような気持ちになった。悠斗が単なる旧友として訪れていたのではないことに、ようやく気づき始めていた。

その夜、陽菜は凛太郎にそのことを話した。
「凛太郎、最近、悠斗が私のカフェに来ているのは気になるんだ。何か違和感があって…」
陽菜の声は少し震えていた。

凛太郎はしばらく黙って考えていたが、やがて深いため息をついた。
「陽菜、それはただの偶然じゃないかもしれない。悠斗が来ていたのは、もしかしたら…お前の店の調査に来たのかもしれない」

陽菜は驚きと不安の入り混じった顔を見せた。
「調査って、どういうことですか？」

「お前が蓮の夢を継いで成功したことで、注目を浴びているんだよ。もしかしたら、悠斗は他のカフェチェーンに関わっているのかもしれない。新しいカフェができるなら、そこでお前のカフェを真似しようとする可能性だってある」
凛太郎の言葉に、陽菜の胸は重くなった。

陽菜は少し沈黙した後、決意を新たに言った。
「もしそれが本当だとしても、私は負けない。蓮の夢を守るために、どんな試練が来ても立ち向かうつもりだわ」

凛太郎は優しく頷いた。
「そうだ、陽菜。蓮が君に託したものを守るために、俺も力を貸すから」

陽菜は深呼吸をして、改めて気持ちを引き締めた。
「ありがとう、凛太郎さん。私は絶対に、あのカフェには負けない」