『Pâtisserie Hina 〜夢と絆のスイーツ物語〜』

第7章 フードアカデミーニューヨーク校開校！

第161話: クロエの罪が暴かれ、カイとレイの優勝が決定！

会場は静まり返っていた。陽菜と和真、そしてカイとレイの心に渦巻く怒りと疑念が、ついに一つの答えを導き出す時が来た。

陽菜と和真は、クロエに関する調査を始めた直後から、彼女が他の審査員に賄賂を渡していた証拠を掴んでいた。それは、クロエが審査員に高額な贈り物を渡し、彼らがその見返りに自分の作品を優遇していたという事実だ。

その証拠をもって、理事長がクロエを呼び出し、直接対峙することになった。理事長室に入ると、クロエは普段の冷静な態度を保っていたが、彼女の顔にはどこか焦りの色が浮かんでいた。

「クロエ、君が審査員を買収した証拠をつかんだ。」理事長が冷静に言った。

その言葉にクロエの表情が一瞬で歪んだ。彼女は慌てて言い訳しようとしたが、すでに遅かった。

「そ、そんな…私はそんなことしてません！証拠なんてないはずです！」クロエが声を震わせて言うが、理事長は冷静に証拠をテーブルに並べた。

「この贈り物の記録、そして証言が揃っている。君が自分の勝利を得るために、審査員を買収していたことは明らかだ。」理事長の言葉に、クロエは言葉を失った。

その瞬間、クロエの目から涙がこぼれ落ち、彼女は手で顔を覆って号泣した。「ごめんなさい…私、どうしても優勝したかったんです…！」

理事長はクロエの涙を見て、少し沈黙した後、冷静に言った。「君が欲しかったものは何だったんだ？スイーツの技術を向上させたかったのか、それともただの名声だったのか？」

クロエは泣きながら答えた。「私は、どうしても認められたかったんです。私のスイーツが、本当に素晴らしいと思って欲しかったんです。でも、それじゃ足りなかった…だから、こんなことをしてしまいました。」

その言葉に、理事長は深いため息をついた。「君の技術は確かに優れている。だが、正当な努力と才能で評価されるべきだった。それを惜しんだ結果が、今回の悲劇を生んだんだ。」

クロエは顔を上げ、目を真っ赤にしながら、涙を拭った。「私は本当に後悔しています。もう戻れませんが、どうか許してください…」

その時、理事長は静かに告げた。「君の行動には重大な影響があったが、今回のコンテストの結果を正すため、カイとレイを優勝にする。」

クロエは驚き、しばらく呆然と立ち尽くしていたが、すぐに顔を歪めて、深い後悔と共に口を開いた。「本当に、すみません…」

そして、会場ではカイとレイの名前が発表された。二人は最初、信じられないような表情を浮かべた後、涙をこぼしながら手を取り合い、舞台に向かって走り出した。観客からは歓声が湧き上がり、彼らの努力がようやく報われた瞬間だった。

「本当にありがとう…！」カイがレイに向かって言った。レイは涙を拭いながらうなずいた。「私たち、頑張ったもんね。やっと報われた…」

陽菜と和真はその様子を見守りながら、誇らしげに二人を見つめた。「二人とも、よく頑張ったわ。本当に素晴らしい結果だよ。」陽菜の言葉に、カイとレイは笑顔を見せ、二人の目には感謝と喜びが溢れていた。

クロエの不正が明らかになり、正当な優勝者が決まったことで、フードアカデミーの名誉も守られた。しかし、陽菜と和真はこの出来事を単なる勝利と捉えることなく、もっと大きな教訓を学んだ。

「努力と誠実さが、結局は最も大事だってことを、私たちはこれからも忘れないでいようね。」和真がしみじみと言った。

陽菜も頷きながら、「うん。どんな時でも、正しい方法で努力していけば、必ず結果がついてくるって信じてる。」

そして、カイとレイはこの日を、彼らの人生の中で最も大切な一日として胸に刻んだ。これからも努力を続け、他の誰かを支えるために、そのスイーツの力を使っていくのだと誓った。