自称無能で無価値で無意味な義妹はやっぱ優秀だと思うんだけど

王太子は嘆いて妹は寄り添う素振りをする

「私はもう、ミッシェルが何を考えているのかが分からない……」
「お可哀想に。きっとお義姉様はトレヴァー様を愛していらっしゃらないんです」
「私はこれまでミッシェルを思って色々してきたが、伝わっていないのか……？」
「あえて無視しているのかもしれません。だって、お義姉様にはトレヴァー様との愛がなくても王妃としてやっていけるだけの才能がありますもの」

　このところ王太子は目に見えて落ち込んでいる。というのもミッシェルが王太子に対して塩対応……もとい、社交辞令的に接しているためだ。

　ミッシェルの名誉のために言っておくと、決して彼女の怠慢ではない。

　ミッシェルは王太子と定期的に一緒の時間を過ごし、贈り物を贈り合い、文を交わしてきた。時には市民憩いの場や繁華街にお忍びで出かけ、夜会では連れ立って参加し、想いを語り合った。二人は極めて良好に親睦を深めている、諍いなど無縁だろう、が一般的な評価だった。

　王太子も王太子教育をほとんど終えて実際に公務に携わるようになった。二人して手を取り合って仕事をこなしていく姿は評判高い。既に内政、外交面でも成果を挙げ始めている。この二人がいれば将来は安泰だ、との称賛は何度耳にしたか。

　だが、王太子にはそんな健全なお付き合いは刺激に乏しく、物足りないらしい。
　そして、ミッシェルはそんな王太子の不満を察しても解消しようとはしなかった。

「どうもこのところ王太子殿下は羽目を外したがるのよね」
「具体的にはどんなふうに？」
「市街地に行った時は私の身体に過度に触れようとなさるし。どこで覚えてきたのか私に甘く囁いてもくるし。よほど私の気を引きたいようね」
「触るって、手を組んだり肩を寄せたり？」
「腰に手を回して抱き寄せたり、私の匂いを嗅いだり、よ。さすがに変なところまでは触られなかったけれど」

　頭が痛くなってきた。貧民街とか農村ならまだしも貴族という立場にいながらそんな本能に従うなんてありえない。そういった直接的な触れ合いは婚姻してから、が貴族の常識だろう。

「それって普通は婚約関係の相手に許される行為なの？」
「そんな真似をしたら社交界では破廉恥だと思われても仕方がないわね。王太子殿下も咎めたら一応反省してくれたけれど」
「王太子ともあろうお方がどうしてそんな欲求不満になってるのさ？　外でそんな真似をしでかさないよう発散するとかさ」
「さあ？　殿下も来るべき婚姻後の初夜に向けてそれなりに教育を受けている筈だけれど、それでは物足りないのかもしれないわね」

　なんだそれは。思春期の男がそういった行為に興味を持つことは何らおかしくないけれど、国の模範とならなければならない王太子がそれでは話にならない。王族の教育とやらの質を疑いたくなってきた。

「本来ならそうした雑念を抱かないよう悪影響を受ける事象を遠ざけるのだけれど、ね」
「王太子を誑かす要素があるって？　まさかポーラが？」
「そうとも言えるけれど、直接的な原因は殿下の側近かしらね。彼ら、すっかり娼婦を抱くことにのめり込んじゃったみたい」
「それの良し悪しはこの際置いておいて、それが王太子と何か関係が？」
「大有りよ。親しくなれば雑談も飛び交うでしょう。そんな時に側近達は夜どう過ごした、と自慢げに話すのよ。お若い殿下の興味を引いたっておかしくないでしょう？」
「ああ、だから元凶はポーラなのか」

　思春期の若者というのはどうしてもそっち方面に興味が出てしまうもの。田舎だと大人は子を産んで育てて働かせてこそだけど、貴族界隈では本能を理性で押さえつけて優雅に振る舞うことこそ美徳として扱われる。本来なら猥談とは無縁の筈だ。

　それをポーラが打ち壊した。夜の世界に誘って三馬鹿を堕落させた。勿論三馬鹿も馬鹿じゃないから破滅に至るまでのめり込んではいないけれど、そういった理性と色欲の境が曖昧になってしまったようだ。上辺を取り繕えても気心知れた相手には少し漏らしてしまいやすくなっていることだろう。

　とどのつまり、側近達が一足先に大人の体験をしている中で一人取り残された王太子は自分もそんな体験をしたいって欲求をつのらせたってわけだ。その結果、いずれ自分の妃となるミッシェルを求めたわけか。

「そうは言っても、王太子ともあろう方が、その……夜伽の教育を受けていないとはとても思えないのだけれど」
「どんな想像をしているのか知らないけれど、純潔と貞淑を美徳とする貴族、それも王族の方々が例え教育の一環だろうと本番行為に及ぶわけがないでしょう。やり方を教わってお預け。さぞ悶々となさっていることでしょうね」