婚約破棄から始まる恋～捕獲された地味令嬢は王子様に溺愛されています

ブルーバーグ侯爵夫人side⑤

　かぐわしい薫香があたりに漂い鼻腔をくすぐる。
　テーブルの上にはカップが二つ。中には見慣れない黒い液体が入っている。
　コーヒーという名の飲料である。

　初めて見た時は、とても飲み物には見えなくて躊躇してしまった。勧められておそるおそる飲んでみたら、とても苦くて顔をしかめてしまったわ。
　でも、慣れてしまえばこの苦みも美味しさの一つだとわかってきた。
　最初は渋い顔をしていたローレンツも今では紅茶よりもお気に入りになってしまったわ。

　このコーヒーを紹介したのがチェント男爵嫡男のジェフリーだった。

　南方の国ではポピュラーな飲み物で紅茶よりもコーヒーが好まれているらしい。コーヒーの栽培も盛んに行われているようで、地方の特産物にもなっているとか。
　世の中って広いのね。食文化一つとっても知らないことがたくさんあるわ。
　
「これ、初めは苦くて、本当に飲み物かしらって思ったけれど、慣れると美味しく感じてくるから不思議ね。香りも芳しくて心地よいわ」

　わたくしは独特の香りを楽しんで、コーヒーを味わうように飲むとカップをソーサーに置いた。

「ああ、私も最初はビックリしたよ。黒い飲み物なんて見たことはなかったからね」

　ローレンツはそう言いながら湯気の立つコーヒーカップを手に取った。
　ソーサーの隣には少し塩気をきかせたチーズクラッカー。
　甘みが少ないので甘いものが苦手な彼でも食べられるようだわ。お酒のおつまみにもいいようで、オードブル風に盛り付けて時々出してもらっている。
　カフェのメニューも考案中だから、これもアレンジして出そうかしら。

「あなた、コーヒーのことだけれど、大目に仕入れてくださらないかしら」

「うん？　取引することに決めたのかい？」

「ええ。職場でも試飲してもらっているけれど、割と好評なのよ。まあ、初めはおっかなびっくりだったけれど。苦みが甘いものと合うと言って飲む人もいるし、紅茶と半々くらいかしらね。だから、いけるんじゃないかしら？　フローラも美味しいって言ってたわ」

　職人たちの反応を思い出してクスリとしてしまう。フローラもコーヒーを見て固まっていたけれども、一口飲んだら気に入ったみたいだったわ。
　そのあとフローラが文献を調べたら、実際こちらにも入ってきたことがあったらしく実在する飲み物だとわかった。けれど、この時は受け入れられなかったみたいね。

「そうか。だったら、早急に連絡しよう」

「お願いしますね。カフェのメニューに加えたいから。コーヒーの淹れた方もレクチャーしてもらった方がいいわよね。新鮮なものをと思えば、焙煎もこちらでやった方がいいでしょうし」

「大丈夫かい？　一度にあれこれやると大変ではないか。あまり無理せずに少しずつでいいんじゃないかね」

　わたくしがあれこれ段取りを考えているとローレンツの心配そうな声が聞こえた。
　
「大丈夫よ。できることは一気にやらないと好機を逃してしまうわ。チェント卿も返事を待っているでしょうし、他に持っていかれたら困るわ」

　いわば初物だもの。当たればカフェの主力メニューになり得るわ。
　カフェにしてもスイーツにしてもお店は腐るほどある。当然、弱肉強食の世界で入れ替わりも激しい。生き残っていくには斬新さも必要よ。

「確かに、シャロンの言う通りだな。ただ、体には十分気をつけてくれ」

「わかったわ」

　ホント、心配性なんだから。でも、旦那様に心配をかけたらいけないわね。休みを取ることも大事ですものね。

「ところで、不思議だったのですけれど、チェント卿はどうしてうちにコーヒーを持ち込んだのかしらね」

　ブルーバーグ家のリヴェール商会では食品関係はほぼ扱っていない。地産地消で自領の物を扱うくらいで、規模も大きくない。
　
「専門外なのは承知の上だったんだろうが、度胸はあるな。婚約解消の原因になった娘の実家だからなあ。迷惑かけたと思っているならば、関わらないようにするのが普通だろうに」

「そうですわよね。慰謝料も断りましたしね」

「ああ」

　ローレンツは一息つくようにコーヒーを飲み干した。

　当主である男爵からの謝罪は受けたけれど、それで十分だったのよ。
　土下座までされての謝罪と慰謝料についても十分な額を提示されたし、終始誠実な対応で好感の持てるものだった。
　男爵には言えないけれど、こちらは願ったり叶ったりで何も言うことはなかったから、慰謝料については考えていなかった。逆に謝礼をあげたい気分で応対したのよ。そんなことは口が裂けても言えませんけれどもね。

「テンネル家とも取引はあったはずだが、是非にとうちに持ってくるのだから、何か思うところもあるのかもしれないな」

　椅子の肘掛けに腕を置くと頬杖をついて黙ってしまったわ。何事か思案しているのでしょう。

　それにしても、男爵から仕事を引き継いだ嫡男はまだ若かったけれど、年齢に似合わない落ち着きがあり堂々としていた。話を聞けば一年の半分は外国を回っているという。
　取引で外国人と渡り合っているせいなのか、会話もユーモアもありながら、巧みで理路整然としていたわ。
　当主も爵位に似合わず貫禄と品格のある人だったから、父親に似ているのかもしれない。

「もしかして、カフェを出すことをどこかで聞いたのかしら？」

　物件を探していることは一部では知られているようだけれど、まだ噂の範囲内。わたくしも公にしているわけではないのよね。だから、カフェのことが伝わっているとは思いにくい。可能性として口に出したけれど。

「それはないとは思うが、これは……たまたま偶然なのかもしれないし……」

　ローレンツも不思議がっているよう。

　ここに来て因縁のある我が家に取引をお願いするなんて、不審に思うのも無理はないというもの。
　ただ、調べても何も出てこなかったのよね。
　旧邸はこちらが買い取ったあとは、すぐに新邸を建てているみたいだし、事業は良好で借金等はなし。堅実な経営をしているようで業績は順調そのものだったわ。
　初めての取引で慎重にならざるを得ないから調査をしたのだけれども、報告からは懸念する材料は見当たらなかった。

　あっ、でもあるとすれば一つだけ。リリア嬢のこと。
　市井で育った長男夫婦の娘だと聞いたわ。
　無知は恐ろしい。彼女がこれ以上、足を引っ張らないとよいけれど。

「それにしても、たまたま、偶然……」

　そんなことがあり得るのかしら？　
　タイミングが良すぎるわ。
　でも、人生何が起こるかわからないものね。

　あちらにも何か思惑があったとしても、これもチャンスと捉えればいいわ。
　オープンまであと三カ月。
　グズグズしている暇はないわね。もうひと頑張りしましょう。