公爵令嬢の結婚

ティータイムⅠ

　とても天気の良い午後。
　アイスバーグ家の庭園では専任の庭師が丹精を込めて手入れをした花々が、その美しさを競うように咲き誇っている。
　その一角に設えられたガゼボにクリスティア、シフォナードとテレジアがそれぞれ席に座っていた。そのそばでフロレンティーナが紅茶を準備していた。
　先日初めてのお茶会を終えたフロレンティーナが、その成果を家族にも披露したいということで今日その場を設けたのだった。クロードは王城での仕事があるために出席できなかった。

　茶器を温めティーポットに茶葉を入れて湯を注ぐ。扱いが多少はぎこちないもののきちんと手順は踏んでいるようだ。真剣な表情のフロンティーナの姿に三人は緊張感をもって見つめていた。

「お母さま、お姉さまも。それにお義兄さまで。そんな心配そうに見ないでくださいませ」

　三人のハラハラとした視線に気づいたフロレンティーナが心外とばかりに口を尖らせる。

「ふふっ。初めてあなたがお茶を入れるところを見るのですもの。しっかりと目に焼き付けておきたいわ」

　クリスティアはさっそく姉バカを発揮している。それにテレジアとシフォナードが同意とばかりに大きく頷いた。

「そういう割にはわたくしが失敗しやしないかハラハラドキドキな様子に見えましたけど。とても、目に焼き付けるとかの態度には見えませんでしたわ」

　まだ頼りない小さい子供のように見られているような感じがして、フロレンティーナは少し拗ねてみせると、クスクスとクリスティアが笑った。

（そんなところがかわいいのよ）

「そこは笑うところではないですわ。お姉さま」

「ごめんなさい」

　クリスティアから見ると何をしてもフロレンティーナはかわいいので何でも許せるのである。素直に謝られるとフロレンティーナもそれ以上は言えない。姉妹のじゃれあいのようなものなので、すぐに機嫌を直した。

　茶葉もいい具合に開き飲み頃のようだ。
　フロレンティーナは茶器に紅茶を入れる。その間に侍女たちがシフォンケーキをみんなに配り紅茶も運ばれて準備が整うとフロンティーナも席に着く。

「どうぞ、召し上がってくださいませ」

　フロレンティーナが声をかけると、三人はまず紅茶を口にした。ふわっとしたフルーティーな香りが口の中に広がっていく。

「美味しいわ」

　テレジアが顔をほころばせる。

「程よい温度、程よい香りに程よい風味。これがとても難しいのよね。すごいわ、ティーナ。とても美味しいわ。短期間で紅茶の淹れ方をマスターするなんて、本当に素晴らしいわ」

　クリスティアに手放しで褒められてフロレンティーナは嬉しくなった。お茶会の前に何度も何度も練習して頑張ったのだ。その成果が認められたようで彼女の胸が熱くなる。

　頭がよくてすぐに何でもそつなくこなしてしまう才能あるクリスティアと違って、フロレンティーナは努力を必要とするタイプだった。それでも他の令嬢たちに比べればかなり優秀なのだが。優秀すぎる姉のクリスティアがいるせいでそのことには気づいていない。努力が自分の本分だと思っているフロレンティーナは努力を惜しまない頑張り屋なのだった。

　紅茶を堪能してみんなはケーキへと手を伸ばす。ふわふわとしたスポンジにホイップクリームが添えられて、ストロベリーソースがかかっている。イチゴの赤い色にミントの葉の緑色がアクセントになっていて華やかさがある。
　とろけるような食感とホイップクリームとストロベリーソースが絶妙にマッチしている。

「「「美味しい」」」

　三人の言葉が重なる。思わずお互いに顔を見合わせてしまった。そのあとでみんな照れ笑い。三人のこころよい反応を見ていたフロレンティーナは少しだけ胸を張りながら、
　
「実はこのシフォンケーキはわたくしが作ったものなのです」

　とちょっとしたサプライズを披露した。