原作を書いたオレはラスボスになるのを全力で拒否してモフモフ達とのんびりします！

第３章 帝国学園 ２年生編

第83話－2 追い詰められた

　急に改まって、何を言うつもりだ。

　ドキンとした。

『キター！！！　まさか、シュールレアちゃんから言ってくるなんて！』

　婚約の話なら、すぐにＯＫしてしまおう。

『公爵家の嫡男だったら、婚約話は遅いくらいだもんな。シュールレアちゃんなら美少女だし、実家は大金持ち。家格も公爵クラス。性格も真面目でオレのことを立ててくれるし。言うことナシ』

　そう考えながらも、精一杯見栄を張って顔に出さないようにするガイウスだ。

「いったい、なんでしょう？」

　静かに紅茶の香気を楽しみながら、涼しい顔を演じる。

「こうして個人的にお会いする時間は、今回を最後にさせていただきたく存じます」
「んっ（あちっ！）」

　まだ熱湯レベルの紅茶をガブリと飲み込んでしまった。辛うじて「貴族のプライド」が働いたが、確実に食道まで火傷をしている。

「あの、今回が最後、ですか？　理由を伺っても？」
「私もそろそろ婚約者を決めなくてはなりませんので。誤解を招かないようにです」
「それなら、私とではいかがですか？」

　暴走だとは思ったが、今まで自分が申し込まなくて怒らせたのかと、慌てて婚約申し込みをするガイウスである。

「ガイウス様のお力は存じておりますわ。私も心に秘めるモノはございます。けれども我が家としては兄が家を背負う以上、私は適切な婚家に嫁入りする必要があるのでございます」
「そ、それなら、なおさら。オレが公爵家の嫡男であることはご存知でしたよね？」
「あら？」

　小首をかしげるシュールレアは「まさかご存じないのですか？　ガイウス様が、私を口先だけで騙すような方だとは思っておりませんが」と驚きの表情を見せる。

「だ、騙してなんかない！　オレはメディチ家の嫡男として認められているんだ」
「えぇ。今のところは」

　シュールレアの表情は哀しげ、いや、憐れみを浮かべている。

「どういうこと？」
「本当にご存知ありませんこと？　だとしたら、私は余計な差し出口を、すみません。お忘れください」
「ちょ、ちょ、ちょ！　そこまで言っておいて。なぁ、教えてくれよ、何を知っているんだ」

　ガイウスは思わず貴族口調を崩してしまう。いや、さっきから一人称が「オレ」である。それほど焦っていた。自分の知らない、何か大事なことを辺境伯家では掴んでいるに違いない。

　そこから「お忘れください」と「頼む、教えて」を十数回繰り返した後で、そこまで仰るならとシュールレアはポツリポツリと話し始めたのだ。

　かいつまんで言えば、メディチ家当主が分家筋、あるいはなんらかの関係のある家にまで声をかけて「男子の品定め」を始めたということ。そして「現在の嫡男は諦めた」と言う言葉をあちこちで漏らしているということ。

　あくまでも「ウワサで」「その筋からの」という言葉をたびたび重ねつつ、シュールレアは「メディチ家当主は、嫡男を交代させようとしている」という話を信じさせたのだ。

　しかも「当主教育が最近楽になった」「婚約話が一切ない不思議」「当主があっちこちの家に何かを話しに行っている」ということはガイウス自身が感じていることだ。

　全て、交代すべき嫡男を選んでいる最中だと思えば、頷けることばかりだった。