子猫を拾ったはずなんだけど

誰？

えっ！と思ったが、声が出なかった。僕は一人暮らし、他には誰もいないはずだ。

恐る恐る振り返ると、懐かしい制服を着た女の子が自分の方に歩いてきた。女の子は僕の隣に立って、皮を剥いたリンゴの半分の塊を手に取った。

そして、口に入れて、
「シャキッ」と音を立てて噛み切った。

「うん、やっぱりリンゴは、この音がないと食べた気がせんな」と満足そうに微笑んでいる。

「みっ、美弥ちゃん？」と僕は忘れられない名前を言った。

「なんだ。この女、美弥と言うのか」と女の子は言って、僕の方を向いた。

僕は信じられないと言う目をしながら、頷いた。

「お前の記憶の中にいた女の中で、一番輝いて見えたから、この女を選んだんじゃ。嬉しいか？」と女の子は、またリンゴを噛った。

「えっ？」

「好きだったんじゃろ？この女のこと」

僕は顔が赤くなった。その通り高校時代、部活のマネジャーだった美弥のことは好きだった。

「どうしてそれを？」

「さっきも言ったじゃろ。お前の記憶の中で一番輝いていた」

「記憶？どうやって？」

女の子は、リンゴを持っていない方の手で、僕の頭を押さえた。

「こうやって」

「はぁ？そもそも、お前は、どうやって部屋の中に入ったんだ？」

「何を言っておる。お前が入れてくれたんじゃないか」

「はぁ？僕は子猫しか・・・」僕はテーブルの上を見た。

いない・・・。

「あれ？子猫が」と言いながら、キッチンを離れて、部屋の中を探した。

「子猫ちゃん、どこ？」

ミャーコがいなくなった時の記憶が蘇ってくる。ベッド、お風呂場、トイレを探す。やはりいない。

部屋に戻って来て、部屋を見回す。泣き出しそうな顔になる。

また・・・か？

「何をしておるんじゃ？」と言って、女の子は最後のリンゴを口に入れた。

「子猫が、子猫がいたんだ。あぁ、また・・・」

「目の前におるではないか」

「えっ！どこ？」

「はぁ～、しょうがないのぉ。姿を変えるのは、かなり妖力を使うんじゃが」

女の子はぶつぶつと何かを言い始めた。

そして、くるりと横に一回転した。スカートの裾がフワリと浮かぶ。

「にゃ～あ」女の子がいた場所には、間違いなく昨日拾ってきた子猫がいた。


僕は声が出なかった。子猫は、僕の胸をめがけてジャンプした。僕は両手を組んで受け止めた。

子猫は僕を見上げながら、
「にゃ～お」と鳴いた。

「お前なのか？さっきの女の子は」

「にゃ～お」

「この姿だと話せないの？さっきの姿になれる？」

猫は頭を振って、床にジャンプした。
そして、また何かを呟いて、クルッとバク転した。

すると、さっきの女の子になった。
「ふぅ～、連続で姿を変えるのは疲れる」とキッチンにあった丸々一つのリンゴに齧りついた。

「リンゴ？リンゴが何か関係あるの？」

「あぁ、リンゴは妖力の元じゃ。リンゴを食べて妖力を貯めておるのじゃ」

「妖力？ってことは、化け猫？」

「そうじゃ、ワシは化け猫じゃ」女の子は淡々と言った。

「ええっ！」僕は大声で叫んだ。

「煩いのぉ」と女の子は顔をしかめながら、耳を塞いだ。

「どっ、どうして僕なんかに？」

「お前、猫のことを考えておったじゃろ」

確かに、その通りだ。
「ミャーコがいなくなって、寂しかったんだ」

「ミャーコというのか、新米は」

「新米？」