永遠の伴侶(改定前)

後宮に咲く華たち

42

「どういうことなの？」
　ガシャン。
　と、割れた音と共に、女の声が地を這う。
　侍女は花瓶の破片を拾いながら必死に弁明する。
「す、すみません。私共も“今少し辛抱せよ”としか……」
「それがおかしいって言ってるんじゃない」
　女は水差しも机から落とすと、切り揃えられた爪を噛む。
「お爺様もお爺様だけど……王も一体何をお考えなのかしら」
　そう言って彼女は、青い着物を翻して部屋を出ていった。






　暦の上では春だというのに、窓の外では名残雪が舞っている。
　悪天候の中、美琳メイリンは後宮にある自室で退屈な時間を過ごしていた。
　普段なら後宮の中庭でも散歩して、夕餉ゆうげまで時間を潰している。
　だが今日はそうもいかない。
　美琳は静端ジングウェンの小言を聞きながら、書や礼儀作法を習っていた。
　そんなとき、その訪問者はやってきた。
「ご機嫌よう。美琳様」
　美琳がその柔和な声に振り返ると、青い着物を着た女性が戸口に立っていた。
　丸くて大きい、愛嬌のある目。ふっくらとした頬と柔らかそうな唇。
　少し茶色味のある黒髪は、髪色に合った簪かんざしで結われている。
　小柄で華奢な体躯は、美琳と比べれば些か高いものの、いとも容易く折れてしまいそうだ。
　そんな見るからに庇護欲を掻かき立てる彼女の姿に、美琳は見覚えがあった。
　だが名前が思い出せない。
「……？」
　きょとん、とした表情を浮かべていると、静端がすかさず耳打ちする。
「……ああ、淑蘭シュンランさん。こんにちは」

　淑蘭と呼ばれた女性がにこ、と柔らかく微笑む。
「これ程寒いと堪えるものがありますわね」
　美琳は彼女の言葉に小首を傾げる。
「そう？私は平気だけど」
「あら、寒さにお強いのですね。羨ましいですわ」
「？ありがとう」
「私わたくしなど実家にいた頃から苦手で……」
　ほぅ、と艶めかしく息をつきながら淑蘭は頬に手を当てる。
「昔お爺様に兵舎の視察に連れていってもらったときなど、あまりの寒さに凍えてしまうかと思いましたわ」
　淑蘭はふるふると首を振る。
「うーん、まあたしかに、皆“寒い寒い”って言ってたけど……訓練してる内に気にならなくなってたみたい」
　ふふ、と美琳は思い出し笑いをして懐かしむ。すると淑蘭は目を大きく見開く。
「まあ！なんて雄々しいのかしら！私わたくしには到底考えられませんわ」
「そうかしら。淑蘭さ……」
　ここにきてやっと、美琳は静端の厳しい視線に気づく。
「淑蘭さまも今度一緒に体を動かしてみませんか？」
「うふふ、そうですわね。時間が合えばぜひ」



　つと、淑蘭シュンランは窓の方を見やる。
「雪が解けたら桃を見に行きませんか？」
「……なんで？」
　美琳メイリンは怪訝そうにする。
「花なんてわざわざ見に行かなくても見られるじゃない」
「あら、そんな寂しいこと言わないでくださいませ」
　淑蘭は眉尻を下げて美琳を見つめる。
「桃は大事な花ですもの、貴族は皆挙こぞって花見をするものですわ」
「ふぅん。そういうものなんですか」
「そうですわよ。宴も開かれることがありましてよ」
　その言葉にも美琳は興味を示さない。

「……きっと、今年は王が主催なさりますわよ」
　ピク、と美琳の耳が動く。
「二年前、王が即位なさったときも席が設けられましたわ。ああ、たしか、遅れていた王の成人祝いも兼ねていたはずですわ」
　淑蘭はコロコロと鈴を転がすような声で笑う。
「あのときの素晴らしさと言ったら……筆舌に尽くしがたいですわ」
　彼女はうっとりと頬を染める。
「雅楽は優美で厳かに奏でられ、踊り子たちが伝説上の生き物に扮して舞い踊り、お料理も頬が落ちるかと思いましたわ」
「それはとても『素敵』ね」
　美琳はじっと淑蘭の話に耳を傾け相槌を打つ。
「ええ、ええ、とても素晴らしかったですわ」
「でも今年はなんでやるの？」
「あら、それは勿論……」
　淑蘭は満面の笑みを美琳に向ける。
「私・た・ち・が后きさきになったからですわよ？」
　そう言った彼女の瞳は暗く淀んでいた。