不器用”勇者”の幸せな契約婚 ―奥手で誠実すぎる二人は、最高に相性がいいようです―

第一章

３－３．「デートよりは、慣れていますよ」

　ハタノが現場についた時、まず感じたのは、少ない、ということだった。


　迷宮街とは文字通り”迷宮”――地下に蓄積した魔力のひずみが魔物を、そして宝を産み出す洞窟――を中心に立てられた街のことだ。
　迷宮は魔物の巣窟ではあるが、同時に魔物の素材やアイテムを採取できる採掘場でもある。
　いわば鉱山と同等の価値ある存在であり、その迷宮で入手された品々を売買する街として発展したのが、迷宮街という存在だ。
　当然、迷宮の内情は帝国の管理下にあり、魔物の異常繁殖などそう起きないはず――だった。

（だというのに、この様とは）

　迷宮入口の広間には十数人の怪我人が横たわり、治癒師による救助が行われている最中であった。
　負傷の程度は様々だ。頭部から血を流している者、右腕を骨折している者。意識がないまま倒れこんだもの。
　ハタノも名乗りをあげて治癒に参加しつつ、数を数え、

（この場に、十数名。やはり少ない）

　一報で、五十名が迷宮に取り残された、と聞いた。
　つまり三倍以上の患者が地下に取り残されている――奥歯を嚙むハタノの傍で、チヒロの冷たい声が響く。

「狩人達による救援は？」
「それが……崩落事故が起きたのが、十三階、オークの巣窟でして」

　チヒロの眉がわずかに揺らいだ。

「落盤も、魔物の仕業と考えられます。知らぬ間に”知恵付き”が生まれていたと、報告が」
「定期掃討を怠っていたのですね。それにしても、五十名以上とは？　そのような大人数で迷宮の通路を歩けば、統率が取れず混乱するのは目に見えてるでしょうに」
「そ、それは――我々も、と、止めたのですが、その」
「言いなさい」
「っ……べ、ベヌール卿が、自身の勇姿を示すためだと、配下を連れて自ら迷宮に……その卿も、まだ帰っておらず――ゆ、勇者様？」

　チヒロの判断は早かった。
　手元の刀を掴み、迷宮へと歩き出したのだ。

「勇者様、鎧は！？　一人で乗り込むのですか！？」
「オーク程度なら問題ありません。それに、時間との勝負になります。ただのオークなら全員喰われて手遅れですが、”知恵付き”が集落を作ってるのなら人間を保存してる公算が高い。上への報告は後に行います」

　その迷いなく構える姿から、ハタノは状況を推測する。
　迷宮地下に取り残された者達は、まだ生存の可能性がある。

　当然、彼等は負傷してる可能性が高いだろう。であれば。

「チヒロさん。治癒師の同伴は、不要ですか」
「……旦那様？」
「私は迷宮について素人ですが、迷宮での全滅事例に、治癒師が先にやられてしまうケースが多いと聞きます。危機を脱しても、怪我を治癒できず脱出できない、と」

　治癒師が不在であれば、仮にチヒロが魔物を掃討しても、全員をかついで帰宅することは不可能だろう。
　そのため、救援隊には戦闘訓練も学んだ治癒師が同伴するのがセオリーだが――いまは姿が見当たらない。

「誰か！　戦闘に長けた治癒師はいないか！？」

　チヒロが声を荒げるが、誰も答えない。
　”知恵付き”オークに恐れをなしたか、或いは単に居ないだけか。

　苦い顔をする妻に、ハタノは速やかに提案する。

「チヒロさん。私が同行することは、可能でしょうか」
「旦那様が？　しかし旦那様は……」
「はい。私は戦闘については素人であり、最低限の防護障壁しか張れません。そのため、チヒロさんが私を守り切れない、或いは危険性が増すと考えた場合は、ここでお待ちします。――逆に、もしチヒロさんが私を守れるのであれば、私が救援の手伝いをすることも可能です」

　ハタノが一緒にいくことで、死者が減るなら行く。増えるなら行かない、その二択。
　判断は彼女に一任する。戦場に、素人が口を出すほど愚かなことはない。

　チヒロは、僅かに悩んだ。彼女にしては珍しい、数秒の沈黙だった。
　が、すぐにハタノを見据え、頷く。

「旦那様一人なら、難なく守り切れるでしょう。すみませんが、地獄までお付き合い願えますか」
「はい」
「決して私から離れないように。黙って、私の後をついてきてください。安全は、私の命に代えて保証します。……それと狩人の方々に連絡を。私が先行しオークを殲滅しますので、一時間後に突入してください。負傷者の搬出をすこしでも早めるための処置ですので」

　そう告げて、チヒロが迷宮入口の柵を開いた。
　ハタノも、後をついていく。

　薄暗い階段を降りながら、チヒロがぼそりと呟いた。

「この先には血と肉片、そして死しかありません。それでも、宜しいですか？」

　ハタノは、乾いた笑みを浮かべた。

「デートよりは、慣れていますよ」

*

　ハタノは、迷宮について無知だ。
　一緒に歩きながら、もしや十三階まで駆け下りるのかと思ったが、チヒロは迷宮に入るなり十字路を右折し、ぼんやり輝く白い魔法陣の上へと立つ。
　彼女がそっと白い石を取り出した。

　後に知ったことだが、迷宮でのみ使える”転移石”というアイテムがある。
　迷宮の階層を記録し、そこに転移するワープゾーンらしい。

　白い魔法陣の上に立ち、チヒロが魔力を込める。

　魔法陣が輝き、ハタノの視界が光に包まれ――視界が揺れる。
　目のくらむような眩しさ。
　思わず目を瞑り、遅れてやってきた浮遊感に息をついて、着地。

　ゆっくりと目を開け――直後、

「―――」

　目の前で、血しぶきが舞った。

　チヒロが刀を抜いた、と、気付かない早さ。
　遅れて、ドサリ、と豚顔の魔物の首がふたつ、ハタノの足下に転がる。
　胴体から深紅の血がじんわりと滲み、チヒロが無表情のまま、刀を払った。

「出待ちされてます。階層ごと占拠されてる。即ち、王がいます。が、逆に言えば階層のオークを全滅させれば帰りの安全は確保できます」

　そのチヒロが右手に、闇色の光を灯す。
　見たことのない魔法をオークの遺体に当てると、死体が泥沼に引きずり込まれるように、床へと沈み消失した。

　チヒロは無言で歩き出す。
　ハタノも黙って、彼女の後を追う。

「――――」

　恐怖が、全くない訳ではない。
　目の前で醜悪な豚の首が飛び、血が舞うことに驚かない訳でもない。
　が、ハタノは胸の内に広がる恐怖を、理性でぐっとねじ伏せる。
　逐一怖がったり、理由を求めていては、チヒロの邪魔だ。

　ハタノは彼女に仕事を一任した。であれば黙って全てを託すのみ。それが最善解であり、自分が騒ぎ立てることは彼女の業務を損ねてしまう。
　役立たずは黙るのが、一番の仕事だ。

　そのチヒロが無言でハタノの肩を掴んだ。ぼそり、と魔法を詠唱する。
　身体が僅かに浮遊し、少し、バランスを取るのに苦労する。
　代わりに、足音が消えた。



　迷宮は全体的に薄暗く、床は荒れ、けれど僅かな浮遊のお陰でつっかかることもない。
　迷宮全体に蔓延るじっとりとした湿気が首筋に絡み、不愉快さは覚えるものの、彼女の後ろを歩くことは難しくない――と感じたハタノの前で、チヒロが消えた。
　瞬きをした瞬間にチヒロは数歩の距離を詰め、見つけたオークを袈裟切りに一刀両断。

　返り血が吹き、チヒロの着物を赤く染めるも、彼女は無表情のままオークの首を掴んで黒い光を放つ。遺体を消す。

（死体を消して、オークの巡回兵に勘づかせないようにしてるのか）

　その所作は一般的に言われる”勇者”らしい勇猛さからは、ほど遠い。
　淡々と業務を遂行する、暗殺者に近いだろう。

　チヒロは沈黙する。
　呼吸一つ、気配一つ漏らさず闇に紛れ、不意打ちでオークを処理していく。
　二匹。三匹。五匹。七匹。
　全身を赤く染めながら、魔物の死体を積み上げては消していく。

　その背をハタノは無言で追いながら、密かに、思った。

　――格好いい、仕事人の背中だな、と。