不器用”勇者”の幸せな契約婚 ―奥手で誠実すぎる二人は、最高に相性がいいようです―

第一章

３－６．「少々、思い知って貰わないといけませんので、ね」

　オークの群れを焼き払い、遅れて帰還したチヒロが見たのは――治癒を施すハタノに向け、雷撃を振り下ろそうとする馬鹿男の姿だった。
　とっさに飛びかかり、その横っ面をぶん殴る。
　男は達磨のように転がり、無様な悲鳴をあげながら飛んでいった。

「旦那様、遅くなりまして申し訳ありません。返事は不要、治癒の続きを」
「――はい。ありがとうございます」

　双方ろくに目も合わせず、お互いの相手に向き直る。
　ハタノが戦闘で役立たずなら、チヒロは治癒においてずぶの素人。
　彼女にできるのは、旦那の仕事を邪魔しないこと――させないこと。

　とはいえ、と、チヒロは着物にべったりと張り付いた血と肉とオークの脳漿を払いながら、頬を歪める。
　オークの友達みたいな金髪貴族の素性を思い出したのだ。

　帝国の有力貴族、ルードヴェヌ家の長男、べヌール＝ルードヴェヌ。
　“魔法騎士”の才を持つ家系であり、チヒロは彼の父親と面識があった。
　彼の父は卓越した武人であり、忠誠心の厚い男であった。昨年ガルア王国との戦争時に命を落としたと聞いた時は、かの雷帝メリアス様ですら珍しく沈痛な面持ちを浮かべた程だ。

　が、その気質は息子には伝わらなかったようだ。

　べヌール卿が、肥えた顔を紅潮させる。
　――まずったな、と、チヒロは顔を歪める。

「こ、この汚らわしい血塗れの勇者が！　貴様、我はルードヴェヌ家の長男、べヌール＝ルードヴェヌであるぞ！　そ、その我を、なな、殴っただと！？」

　旦那様に、手出しはさせない。
　ただし、チヒロは”勇者”であり、勇者の仕事は民を守ること。
　敵兵なら切り伏せればよいが、ベヌール卿は帝国のお貴族様であり、庇護すべき対象だ。
　そして下手に出しすぎると、チヒロのみならず、ハタノに迷惑がかかりかねない。

　立場の違いを理解したのか、べヌール卿がチヒロを指差す。

「それでも勇者か貴様は！　国を守る者の行いか？　愚かにも程がある！　そもそも、先程の戦い方はなんだ？　我は見ていたぞ、貴様が卑劣にもオークの王を人質にし、その子供すら盾にした戦いぶりをな！　相手がいかに醜悪な魔物とはいえ、貴様には帝国”勇者”としての誇りがないのか！？」

　チヒロは黙る。
　誇り、等というくだらないものに構っていては、死人が出ただろう。

「第一どうして、貴様と治癒師二人だけで来た？　他の救援はどうした！　さては功でも焦ったな？　自らの傲慢な英雄願望を叶えたかったか、血染めの勇者！　貴様の蛮行は帝国内でも有名だからなっ」

　大人数での進行は、オークの偵察隊に見つかる危険性が高い。
　そして偵察に発見され王に知らせが届けば、奴等は負傷者を人質にしただろう。

　――反論は幾らでも浮かんだ。
　それでもチヒロは黙り、謝罪する。言うだけ、無駄だ。

「申し訳ございません。救援部隊を組む時間がないと判断し、その上で、卿や残された方々の安全を優先するため、最低限の人数で迷宮に突入した次第です」
「はっ、実に疑わしい話だ。……或いは今回のオーク共による反乱も、貴様が一枚嚙んでいるのではないか？」

　チヒロは眉を寄せる。
　卿は意を得たりとばかりに、ニヤニヤと顎をさすり始めた。

「聞けば近年、我が帝国に仇成すガルア王国に、身売りを目論んでる奴等が多いと聞く。かの雷帝様ですら頭を悩ませていたが、まさか貴様がそうではあるまいな？　やがて王国の脅威となる我を暗殺する、いい機会だとでも思ったか？」
「そのようなことは、決して」
「口ではなんとでも言える、だが真実は明らかだ！　貴様の恥知らずな戦いぶりは、とても帝国の勇者とは思えん！」

　理屈がめちゃくちゃだ。そもそも周囲を巻き込み、死傷者を増やした原因はお前だろうに。

　チヒロは心の中で舌打ちする。
　時おり、いるのだ。
　合理性を無視し、現実に全く寄与しない理想論を唱える人間。名誉や誇り、身分や勇猛さを至上命題として掲げながら、そのくせ何一つとして実利を生み出さない愚者。
　そして何故かそういう輩に限って権力があり、チヒロはそういう人種から大変に嫌われている。

　チヒロの手口は、汚らわしく、醜く、勇猛さの欠片もないおぞましいもの、らしい。

　べヌール卿が唾を吐き捨てた。

「まったく。どうして我が帝国はこのような情けない勇者を庇うのだ？　……ああそうか、思い出したぞ。そういえば最近、血染めの勇者が婚姻したと聞いたな。相手は治癒師だとも。成程、そこの治癒師が相手か？　道理で、治癒師風情が我に逆らうわけだ。夫婦揃って帝国の病とはじつに嘆かわしい。さっさと子でも産ませて二人とも処分――っ」

　カチャリ、と、チヒロの耳元で金属の揺れる音がした。
　ベヌール卿がびくっと頬をひきつらせ、たじろく。

「……？」

　チヒロは何事かと警戒して――
　ふと、自分が知らない間に、懐の刀に手をかけているのに、気付く。

　添えた右手は無意識に、けれど明確な殺意をもって自らの得物を掴んでいた。

　――なぜ？

　自身の行動と思考の乖離に、珍しく混乱するチヒロ。
　自分でもわからない。なぜ、刀を掴んだのか。
　ただ、この豚男に自分の旦那を侮辱された瞬間、胸の内に抑えていた何かがぶわりと激しく昂り、気づいたら手が動いていた、気がする。

　その動揺を、卿に突かれた。

「……なんだね、今の態度は。やはり謀反を試みているのか、勇者チヒロ！」
「いえ。今の、は」
「怪しい、怪しいぞ！　そうであろう、皆の衆。そもそも此度の事故そして数多の犠牲者が出た原因は、じつはかの勇者にあるのではないか？」

　興奮したように騒ぎ立てるベヌール卿。
　民衆は無論、呆れ顔の者ばかりだが、誰も彼を止められない。
　帝国有数のお貴族様に、そして”才”ある者に逆らうなど、命が幾つあっても足りない。

「くく。どうやら答えは出たようだな。だが、我も帝国貴族としての慈悲がある。それに、帝国の勇者を私的に捌くのは、法に触れる。そこでだ」

　黙り込んでいる民衆を前に、ベヌール卿は自らの寛大さをアピールするように手を広げ。
　わざとらしくチヒロを見下ろし、命じた。

「跪け。その頭を地に着け、抵抗の意思などひとつもないと示し、我等が帝国に忠誠を誓うのだ」
「…………」

　チヒロは眉を歪め、僅かに考えたものの……
　冷静に決断し、そっと、刀を脇に置いた。

　この行為が、自分に屈辱を与えるために行われていることは、理解できる。
　お貴族様の高慢なるプライドを満たすためだけの、無意味な行為。
　けれど頭を下げ、お貴族様を満足させている間、ハタノの治癒時間を稼げるという算段もある。

　そう考えれば、自分の誇りなど、安いもの。
　それに自分達の心象をこれ以上悪くすると、ハタノにも迷惑がかかるだろう。

　……この程度の恥辱など、今更のこと。
　土下座し、その頭を泥だらけな靴底で踏まれる程度、大した問題ではない。
　そう自分に言い聞かせつつ、チヒロは頭を下げようとして――



「失礼、遅くなりました。ベヌール卿、お怪我の程を見せて頂けませんか？」

　聞き慣れた柔らかな声に、チヒロが顔を上げた。
　頬を引きつらせるべヌール卿の前、さらりとチヒロの間に割って入ったのは、愛してもいない旦那の背中。

「旦那様」
「治癒の方、ぶじに終わりました。治癒院にも強引に押しつけましたので、もう大丈夫です」

　さらりと告げる旦那の背中が、気のせいか、チヒロにはすこし大きく見えた。
　何故か、柔らかに微笑むハタノが、妙に心強く見えたのだ。

　……勇者が他人に頼るなど、御法度。
　頼られることはあれど他人に頼ってはならぬ彼女は、しかし珍しく、ほんの少しだけ、彼の背中に荷物を預けたくなる。

　期待に応えるように、ハタノはそっと妻へと微笑んだ。

「面倒事を任せてしまって、すみませんでした、チヒロさん。……そして少しばかり、あの方の治癒を行いたいと思います。傷とともに少々、性根も病んでおられるようですので。――それに」

　と、ハタノは薄く唇をゆるませ、ひやりとするような笑顔で告げた。

「業務上の妻であっても、うちの妻を土下座させようなんていう人には、少々、思い知って貰わないといけませんので、ね」