不器用”勇者”の幸せな契約婚 ―奥手で誠実すぎる二人は、最高に相性がいいようです―

第一章

６－１．「帝都の民として、これ程光栄なことはあるまい？」

（やはり、苦手なものは苦手ですね）

　ハタノは苦い顔を浮かべながら、大広間に集まる面々を見渡していた。


　帝都魔城マクシビアン、第二大ホール。
　戦の祝勝会として集められた面々は、ハタノにとって面倒な相手が多い。

　帝国本城に勤める政府高官や、各界のお偉様方。
　軍事開発部門の長に、国の政を司る大臣や政府高官。
　もちろん戦で活躍した将の顔もあるが、大多数という訳ではないようだ。

（帝都にも派閥はありますし、人選を選ばないと火種になるのかもしれません）

　嘆息しつつ、襟元を弄るハタノ。
　妻の格を下げるような服装で出席するのはまずいと考え、フォーマルな貴族服にしたものの、窮屈でたまらない。実利に乏しいのも不快感に拍車をかける。
　そのうえ胸をざわつかせるのが、周囲から零れ聞く悪評だ。

（銀竜を落としたとはいえ、あの勇者チヒロのために祝儀を挙げるとは。我が帝国の悪評が広まらねば良いが）
（聞けば先日も、魔物の子を人質に取ったらしいぞ。今度は銀竜の子でも人質にしたか？）
（お得意の血の香りを餌に、銀竜を呼び寄せたのかもしれん。事実、仲間を見捨てて竜を討ち取ったのであろう？　強欲な女の考えそうなことだ）

　ハタノは胸のざわつきを覚えながら、チヒロを探す。

　肝心の妻は、主賓として穏やかに会話をしていた。
　いつもの和服だが、今日は鮮やかな牡丹柄。雷帝様曰く「チヒロは着物の方が目立つだろう」と提案したため、あの格好らしい。
　そのチヒロ本人は、やんわりと唇を引き笑顔で応じている。
　筋肉で無理やり作った笑顔だな、と遠目に哀れんでいると――

　ふと、背中に気配を覚えた。

「誰かと思えば貴様か、ハタノ。こんな場所で何をしている？」
「……ご無沙汰しております、ガイレス教授」

　猛禽の如き目つきをした初老の男に、ハタノは礼をする。
　ガイレス教授。
　帝国有数の”特級治癒師”にして、ハタノの元職、帝都中央治癒院の主を司る教授陣の一人だ。

　同時に、ハタノを事実上追放した当人でもある。

「君みたいな人間が、才溢れるこの場にいるとは。一体どういう了解かね？」
「申し訳ございません。妻の、付き添いでして」
「そういえば、血塗れの娘と結ばれたのは君だったか」

　――その妻に自分を売り込んだのは、教授本人だろうに。
　帝都中央治癒院そのものに思い入れはないが、追放した当人と顔を合わせるのは、気分が良いものではない。

　ふん、と、ガイレス教授が鼻で笑う。

「しかしまあ、治癒師と勇者、そろって外法の使い手とはな。……戦にも治癒にも、作法がある。あの勇者は上手く立ち回ったようだが、噂を聞く限りはどうにも、評される女とは思えんな」
「……教授。それは、妻チヒロを評した皇帝陛下の意向に過ちがある、と？」
「まさか。神たる陛下のご判断に、過ちなどあろう筈がない。ただし邪道をもって手柄を立てる輩は、後にこちらの寝首を掻くこともあるだろう、という話だ」
「私はチヒロほど、仕事に忠実な方はいないと考えますが」
「業務に忠実であっても仁義が足りぬようでは、帝国民として如何なものか。そもそも君自身もまた――」
「ほぉ～？　余の客に随分な物言いだな、教授？」

　棘のある声に、ガイレス教授が固まる。

　顔を覗かせたのは、漆黒のドレス姿をまとった、雷帝メリアス。
　雷にきらめく黄金の髪と、肩口を大きく覗かせた黒のコントラストが織りなす威圧感は、まさに悪魔そのもの。
　手元の真っ赤なワイングラスが、拍車をかけていた。

「失礼致しました、雷帝様。しかし彼は、才はあれど指折りの異端者であり、此度も勇者の相方というだけで……」
「ハタノを呼んだのは余だが？」
「なに……？」
「余だが、何か？　ん？」

　ガイレスが絶句する。
　けけ、と雷帝が笑い、グラスを飲み干したのち手を振った。

「今宵は勝ち戦で気分がよい。聞かなかったことにしてやる」
「っ……」

　ガイレスが僅かにハタノを睨み、背を向けた。
　ほっと安堵するハタノの脇を、雷帝が小突く。

「権力というのも、時に不便でな。貴様を呼びながら帝都中央治癒院の者を呼ばぬ訳にもいかぬし、戦で活躍した者だけを称えれば内政を司る者に角が立つ。じつに面倒臭い。ああ、ムカつく奴を全部灰にできれば世界は平和になるのだがなぁ」
「雷帝様でも配慮されるのですね」
「さすがの余も、帝国各界すべてに喧嘩を売ることはできんよ。奴らとて、腐っても国の礎であるからなぁ」

　自由奔放な雷帝様にも、不便はあるらしい。

「もっとも。今宵、人を集めた理由は、お披露目の意味もあるのだがな」

　披露目？
　と、首を傾げたところでホールの扉が大仰に開かれた。

「ご歓談の中、失礼致します！　皆様、本日はかの勇者チヒロ様のご活躍をこの場でお披露目いたすべく、雷帝様が特別なものをご用意致しました！　さあ刮目ください！」

　魔術師の女性が声を張り上げ、遅れてガラガラと音がする。
　台車に乗せられ、ホールに運ばれてきたのは――氷漬けにされた、銀色の小型竜だった。

　”銀竜”はおよそ人の二倍ほどある小型竜だ。サイズは小さいが魔力純度は高く、超高速で飛び回る人類の脅威。

　氷の中でもきらめく白銀の翼が、氷像の中で眩く鎮座していた。見開いた水晶玉のような眼球と口元から覗く牙は、今にも飛びかかってきそうな迫力がある。
　その胸部には、チヒロの美しい刀が突き刺されていた。

　観客達がどよめき、ハタノも目を見張るが――

　……なんで、持ってきたんだろう？

「雷帝様。あれも権威を示す建前でしょうか」
「いや？　余の趣味だが？」
「…………」
「格好いいではないか！　氷の竜の彫像！　本来、竜種は翼の魔力を削いで倒すのが基本だが、チヒロは見事、やつの心臓を一撃で貫いた。ああも現物が綺麗に残ったまま倒せた例などそう無いぞ？　そこで解体前に、氷漬けにして見世物にしたのだ」
「つまり雷帝様の趣味――」
「くく。生意気なガルアの犬共め、今ごろ特級の”竜使い”を失ってひぃひぃ言ってるだろうなあ？　此度の勝利は、あの竜一匹でお釣りがくる。ならば自慢しまくるべきであろう？　歴史に刻むべきであろう？　悪しき邪竜を倒した勇者の噂を、きっちり帝国全土に広めるべきであろう？」

　だから各界の著名人を呼んだのか。竜退治の威光を広めるために。
　……ですよね？
　決して趣味ではありませんよね、とハタノは伺うが、雷帝様はけらけら笑うのみ。

「そして、ハタノよ。貴様は光栄だな？　今宵はもう一つ、銀竜討伐をも越える褒美が与えられる」
（正直、聞きたくないですが）

　面倒事は増やしたくない。
　早く帰れないかなぁと思い始めたハタノに、雷帝様がにやりと笑い――

「聞くがいい。今宵は特別に、皇帝陛下より直言が下される」
「――っ」
「帝都の民として、これ程光栄なことはあるまい？」

　ハタノが息を飲んだ直後。
　大ホールの奥、上段のステージにさらりとカーテンが敷かれ、魔術結界が施される。

　――静粛に。
　お集まりの皆様。
　大変急ではございますが、ただいまより、皇帝陛下による直言が下されます。

　ステージ奥に忽然と現われた皇帝直属術師の宣言に、ざわ、と緊張が走り。
　ハタノも、チヒロも反射的に身を固める。



　帝国ヴェール。大陸全土に名を轟かせる”才”の国。
　その国における”皇帝陛下”の名は、即ち――
　帝国においては、神と同義の存在である。