不器用”勇者”の幸せな契約婚 ―奥手で誠実すぎる二人は、最高に相性がいいようです―

第一章

６－５．「すみません。誰か私に、――」

　魔力を込めたはずのナイフが止まった瞬間、ハタノは雷帝様の治癒が想定以上に厄介だと肌身で理解した。
　浄化、復元、治癒、持続といった治癒師の基本術式すべてが弾かれる。
　更にはナイフによる切開すらも阻まれるとなると、治癒師としての根幹を否定されるに等しい事態だ。

　ならばと、ハタノは自らの指先に魔力を込めてみる。
　――少し、ナイフが沈んだ。

（どうやら”才殺し”の弾丸は受傷部位に近いと魔力を弾きますが、距離を取れば影響が下がる。であれば刃表面に魔力を沿わせるのでなく、私自身の身体能力増強に、魔力を。そのためには――）

　ハタノは袋からポーションを掴み、二本一気に飲み干した。
　過剰な魔力供給により、強烈な目眩と吐き気に襲われるも、ごくりと気合いで飲み込む。
　続けて妻愛用の魔噛草を口へと放り込み、奥歯で咀嚼しながら切開を再開する。

　口に広がる苦味に妻の姿を思い浮かべながら、ハタノは雷帝メリアスの身体にナイフを走らせる。
　――弾かれるぶんを計算に入れての、力技だ。

　まずは右鎖骨上の皮膚を切開。鎖骨下にある筋肉を掘り出し、その表面もまた滑らせるように裂いていく。
　開いた先に広がるのは、血だまりのできた肩関節の全貌だ。赤く染まっているせいで視野が確保できない。ハタノはアイテム袋に手を伸ばし、植物の蔓をそっと入れていく。

　”吸蔦”という魔物の一部を利用したこの蔓は、触れたものの液体を吸引する作用をもつ。
　一般的な治癒師はまず使わないが、鼻に突っ込んで痰の吸引をしたり、病巣部位に貯留した血溜りを吸引したりと様々な使い道がある。

　ずるずると音を立てて血液を除去。視野を確保。
　ハタノは慎重に鎖骨下へと治針を伸ばし、神経や健、瑞々しい色をした筋肉や、若干ふにゃっとした静脈をそっと掻き分けていく。
　最深部に、薄桃色の動脈を確認。
　ハタノは治針の種類を変え、先端を針状から鉗子状のものへ。
　傷つけないよう血管へと近づけ、その先端をつまんで遮断。
　出血に繋がる動脈の根元を一時閉塞させ、出血を阻止する。

　再度、残った血を吸引しつつ、ハタノは肩関節内を改めて魔力走査。
　”才殺し”に無力化される方向を感知し、弾丸を探って――

　見つけた。

　弾丸は丁度、肩にある丸い骨の部分。
　上腕骨頭めがけ、釘を打ち込んだかのような形で埋もれていた。

「雷帝様、見つけました。もう暫くの辛抱です」
「んん、んむぅ―――――っ！」

　もちろんハタノの治癒中も、雷帝メリアスの意識は健在だ。
　鎮痛魔法が効果を発揮してないらしく、今も激痛に足をばたつかせ、自らの肌を裂かれる痛みに暴れていた。

　けど、それでもハタノの治癒の邪魔になるような暴れ方はしていない。
　精神力、それだけで耐えている。

　期待に応えるべく、ハサミ状の治針を手に取り、弾丸へと直接延ばす。
　弾丸の左右をつまみつつ、魔力を瞬間的に奥へと走らせる。
　当然”才殺し”を秘めた弾丸は魔力を打ち消すが――打ち消しのさいに発生した反動を利用し、ぐっと弾丸を引っ張り出すことに成功。
　ハタノがとっさに閃いた、アレンジだ。

　摘出した弾丸を、傍に控えていた魔術師に頼む。

「弾丸の保管をお願いします。次に撃たれた患者の、治療の参考に出来ますので」

　そして、ここまで来れば一安心だ。
　弾丸さえ除去すれば――治癒魔法が、使える。

　ハタノは除去した骨の部分へ治針を伸ばし、治癒魔法を行使。
　骨の亀裂が、見るまに元の球形を取り戻していく。
　やがて見慣れた形へと復元したことに安堵しつつ、次は傷ついたままの動脈に目を走らせる。”復元”魔法を用いて元の動脈と縫合。
　再出血がないことを目視で確認。

　あとは順序よく内側から治癒魔法をかけつつ、先程まで使えなかった汚染防止用の浄化魔法をまんべんなく放つ。
　そうして丁寧に、奥から順に傷口を癒していき――


　皮膚表面を閉じ、ハタノはふっと息をついた。
　知らぬ間に、呼吸を止めるほどに緊張していたのか、息をついた途端どっと汗が噴き出してきた。
　が、油断はできない。

「雷帝様。治癒、完了しました。……ただ、私が見落としてる損傷が体内に残ってないとも限りません。とくに金属片の残りが、”才殺し”として魔力を損失させる可能性は十二分にあります。急変した場合すぐ知らせてください。また出血に伴う魔力と体力の低下、体温の低下に気をつけて。後はほかの治癒師に依頼して、持続回復と魔力回復を必ず欠かさないよう――」
「ハタノ」
「はい」
「よくやった、と、褒めるのはまだ早いぞ。さっさと次に行け！」
「……はい。失礼します」

　残りを他の治癒師に任せ、ハタノは立ち上がろうとして、

「……っ！」

　ぐらり、と姿勢が傾いた。
　身体が重い。消耗した魔力が予想以上に大きく、ハタノはもう二本、魔嚙草とともに魔力ポーションを流し込むが、効果が薄い。

　ポーションによる魔力補給は、もともと供給量に限度がある。
　一日二本程度なら許せても、五本六本と流し込めば過剰投与によりぶっ倒れてもおかしくない。

　……だがそれでも、構わずにポーションをがぶ飲みする。
　体内の魔力バランスが崩れ、今すぐ胃液をぶちまけたくなりながらも自らを鼓舞して、ハタノは走る。
　ぶっ倒れる程度で済むなら大した問題じゃない。
　死なない限り、人は生きてるのだから。
　そう己を叱咤し、彼はようやく、チヒロの元へ戻り――


　一目で。
　ああ、これは無理だ、と悟った。

「チヒロさん」

　彼女は、まだ生きていた。しかし、ただ生きているだけだった。
　手足はだらんと力なく零れ、開いた瞳孔はすでに半開きのままうつろに彷徨っている。
　その呼吸はひゅーひゅーと細い管を通したかのようにか細く、ハタノの声にも反応しない。

　それでもなお失った血を補うべく、意識のないまま賢明に生命維持を行っている。
　周囲には別の治癒師がかろうじて傷を復元し、持続回復をしていたが、効果は雀の涙だ。

「すみません。診せて貰って、宜しいですか」

　ハタノは治癒師と交代し、改めて容体を確認。
　肩口に一発。動脈損傷あり出血中。雷帝様と似た症状だ。
　脇腹に一発。こちらはかすめただけで軽傷。
　心臓に一発。状態不明。少なくとも心臓は貫き背中に抜けている。

　ハタノはわき上がる絶望感を抑え込みながら、無表情のままチヒロの和服を裂き、胸元にナイフを滑らせる。
　”才殺し”は身体を貫通したためか、魔力妨害はない。
　意識もないので鎮痛も必要ない。遠慮もいらない。

　ハタノはナイフで胸骨――胸元を真っ二つにしたのち、アイテム袋から開胸棒――金属棒が二本ついた固定具を出す。
　ハタノ自前の医療用アイテムボックスは、元々かなり詰め込める容量のでかいものだが、……正直これを使う日が来て欲しくなかった。
　そう思いつつ、亀裂をいれた胸の隙間に二つの棒を差し込み、めりっ、と力技で左右に開く。

　露わになるのは、既に動きを止めた生身の心臓。拍動を止めた血塗れのそれをわしづかみにしつつ、傷を確認。
　穴の空いた左心室より治針を差し込み、おそらく貫通してるであろう心室中隔を復元しながら、……ハタノは、自分はいま、一体何をしてるのだろうかと自問自答する。

　仮にここで治癒が完了しても、彼女は確実に持たないだろう。
　その身体は既に冷たく、命の灯火は消えつつある。
　魔力が足りない。血が足りない。ハタノの力では、彼女を救うことは出来ない。

　……大人しく、看取るべき時ではないか？

　治癒師として何度も迎えた死の瞬間が、頭を過ぎる。
　人の命には、物理的な限界がある。
　ハタノの思考にそれが過ぎるということは、彼女はもう持たないだろう、と、心の何処かで理解しているということだ。

　思わず、心の中で天を仰ぎたくなった。
　もちろん患者から目を離すのは愚かな行為だし、実際にした訳ではない。
　が、結果に違いはないだろう。

　――すみません、チヒロ。
　――どうやら、ここまでのようです。

　ハタノは機械的に持続回復をしつつ、心臓に穿たれた穴の治癒を終え、胸元を閉じながら謝罪する。

　涙を流すようなことはない。
　彼女と自分は、ただの仕事仲間だ。心の底から愛した相手、という訳でもない。
　死別の挨拶も済ませてあるし、彼女も覚悟はしていたはずだ。
　そもそもハタノもチヒロも、人一人が死んだ程度で動揺するような、弱い人生は送っていない。

　……それでも。
　この、胸の奥をかきむしりたくなるような衝動は、何だろうか。

「……すみません、チヒロ。私の、力不足ゆえに」

　ハタノは嘆きつつ、……せめて、最後まで。
　あなたが死ぬ一瞬まで、その生を見届けよう。
　それすらもあなたは無駄と言うかもしれないが、それでも。

　ハタノは一度だけ、感情を飲み込みきれずに、うめき。
　涙を堪えるように首を振って――

（―――？）

　違和感。
　或いは警鐘。
　……今、なにか大事なものを見落とした、ような。

　ハタノは顔をあげ、ホール全体を見渡す。

　会場の混乱は収束し、燃えさかる炎も沈下されつつあった。
　遠くで雷帝様が起き上がり、誰かが指示を受けて走り出す。
　慌ただしく走る治癒師。ハタノの様子を伺う兵士。ひっくり返ったままのテーブル席。既に待避した皇帝陛下。

　そんな騒然としたホールの中、燦然と輝くのは――
　チヒロの刀を突き立てられ絶命した、銀竜の氷像。



　――竜が空を飛ぶのは、その翼に膨大な魔力があるからだ。
　――尻尾をね、つけて欲しいんだけど。できる？
　――”才”の高い者の手足を切り落とし、魔物の腕を移植した。一例だけ、成功しかけた事例があった。その患者は、瀕死の重傷により魔力が著しく欠乏していたらしい。
　――”勇者”は、魔力さえあれば心臓を穿たれても生きられる。



　ハタノの思考が、冷たくクリアになっていく。
　どくん、どくん、と自分の心臓が拍動する。理性が告げる。
　99％失敗する馬鹿げた手術は、しかし、100％死ぬより生存率が高い。

　気づけば、ハタノは口に出して望んでいた。

「すみません。誰か私に、竜の翼を、くれませんか」

　どうせ死ぬなら、妻に魔物を縫い付けたところで、誰も文句は言わないだろう――？