時をかける恋～抱かれたい僕と気付いて欲しい先輩の話～

第４２話 勝ち戦の夜

　まだ陽があったはずだ。自分の影もくっきりとしたというのに、遠雷とともに暗雲が瞬く間に広がり、ついに雨粒が足元をたたき出した。

「雨か……」

　すぐ真横で殿がつぶやく。

「雨だなっ」

　今度は皆に聞こえるように言い放った。

「瀬那、雨はなんとする」
「はっ。雨は殿にとって好機の印かと」
「そのようなこと、聞いてはおらんっ」

　吐き捨てる。その場にいた白髪の老兵も鎧をまとった小姓たち、指示を待つ伝令たちも身を固くした。雨はいつしか太くなり、前方が見えないほどの降りになる。陣を張った地もぬかるみ田んぼのよう。

「貴様の案、言うてみよ。我が軍を勝利に導け」

　瀬那は息を呑む。信永に仕えて五年が経っている。平和の時はほぼなく、小姓といえど、戦が始まれば陣や城で主君、信永の傍らで参戦してきた。
　この日もまた、信永は強大な敵を相手に戦を仕掛けている。主だった大将たちは既に兵を率い、戦場に散らばっていた。瀬那は雨で煙る戦場を凝視し、一つ息を呑んだ。

「僭越ながら……光英公の軍に援軍を送るべきかと」
「ほほう。それで？」

　信永は余興で尋ねたのではない。今までも、瀬那は的確な状況判断から正しい策を導き出していた。その才は軍師も認めるものだ。誰もが、いずれは織田の軍師になる器とみていた。

「川は急激に増水し、濁流が襲うのも時間の問題。それに乗じて一斉に攻め込みます。そこに兵を集中させるのです」
「うむ、真豪のところはいいのか」

　何故、その名を？　瀬那は一瞬言い淀む。だが。

「真豪殿は持ちこたえますでしょう。一刻を争います。殿、御指示を」

　信永は満足そうに頷く。

「伝令、前へ！」

　瀬那は唇を噛み、拳をぐっと握った。

　――――真豪殿。どうかご無事で。



　その夜半、城は飲めや歌えの大騒ぎとなった。戦勝を祝う男たちは、鎧兜を脱ぎ捨て、酒を酌み交わす。
　信永は壇上でその様を満足そうに見ていた。袴姿に着替えた瀬那たちは、城に帰って来た兵士たちをねぎらい、酒を注いで回っている。

「瀬那、そこはもうよい、こっちへ来い」

　信永が壇上から大声で呼ぶ。瀬那は短く礼をとり、壇上へと向かう。

「此度はようやった。貴様の戦略はまさに的を得ていたの」
「お褒めに預かり光栄でございます。ですが、殿も気付いておられたのでは？」
「なに？　褒めてやったのだから、黙って褒められておけばいい」
「まことでございますね。失礼いたしました」

　しかし、瀬那の表情は固い。この宴の輪に、真豪の姿がまだなかったのだ。戦には勝った。真豪の軍も勝利を収めている。だからこそ、何故この場にまだいないのか。

　――――まさか、怪我をなされた？

「どうした、瀬那」
「いえ。なにも」

　差し出された杯に瀬那は酒を注ぐ。

「さて、もうこの宴はよい。瀬那、我が寝所に来い。今宵の褒美だ」

　え……。瀬那はすぐには返事が出来なかった。蘭丸が召し抱えられてからずっと、殿から寝屋に呼ばれることなどついぞなかったのに。
　しかし、断ることなどできない。

「は、ありがたくお受けいたします」

　信永は杯を置くと、騒ぐ家臣たちを気にも留めず廊下へと進む。瀬那もその後ろを進む。
　どこからか視線を感じる。それが蘭丸のものであるのは間違いないが、そんなものに構う気にはならなかった。

「おお、真豪。戻ったか。わしはもう寝るゆえ、向こうで好きなだけ飲むがいい」

　――――真豪殿？　戻れられたのか。

　眼前に泥だらけの真豪が傅いていた。怪我はなさそうで安堵する。
　けれど……顔を上げた真豪と目が合ってしまった。瀬那は思わず顔を伏せ、無言で信永を追った。