病弱な公爵令嬢（？）の家庭教師～その正体は？～

第1章 ディアス公爵邸編

第2話 ディアス公爵様の都合

　養父曰く、ディアス公爵様にお声をかけていただいたのは、今回が初めてだという。
　そもそも我がコルテス家は男爵。ディアス公爵様に話しかけられること自体、あり得ないことだった。
　だから養父が舞い上がるのも理解できるし、家族の話題は挨拶にちょうどいいのも分かる。同じ父親同士というのも相まって、娘談義に花を咲かせたのだと容易に想像がついた。

　けれどその話から何故、私が家庭教師になるのだろうか。それも……。

「私は男爵令嬢です。それも養女という立場。貴族の生まれではありません！」

　あの話をしたのなら、分かっているはずだ。

「どこの馬とも知れない者を、公女様の家庭教師にするなんてあり得ないでしょう」
「信じたくない気持ちは分かる。私も耳を疑ったほどだ」
「でしたら！」

　どうして引き受けたのですか！

　捲まくし立てたい気持ちをグッと堪こらえた。

「公爵様も悩んでおられたのだ。何人もの家庭教師を公女様につけたが、お気に召されなかったのだと。だから今度は、アカデミーの学生にしてみようとお考えになられていたところに、私がアニタの話をしたため、ちょうどいいと思われたらしい」
「……つまり、始めからそのつもりでお養父様に近づかれた、ということですか？」
「そのようだな。アニタがアカデミーの首席であることはご存知だったし、その後の手配まで、急に決まったとは思えない速さだった」

　なるほどね、と私は目を閉じる。これですべて辻褄があったからだ。

　私は、なにかしらのアクシデントがあって、ディアス公爵様が養父に話しかけたのだと予想していた。しかし実際は違う。

　意図して養父に近づき、私の話を切り出すように仕向けたのだ。さすがは王族に次ぐ地位なだけはある。なかなかの御仁ごじんとみた。

　そんな切れ者……ディアス公爵様の娘とは、一体どんな方なのだろうか。

「家庭教師をころころ替えるほど、気難しい方なのでしょうか。公女様というお方は」
「ふむ。生まれつき体が弱いため、少し我が儘に育ててしまった、と公爵様はおっしゃっていた。年齢も十五歳で、さらに王子の婚約者候補ということもあり、なんとか公女様に教養を身につけさせたい、ともな」
「本人にその気はあるのですか？」
「アニタよ。これであると思うか？」

　ないな、と心の中で即答した。

「貴族というのは厄介ですね」

　望もうと望まないに拘わらず、火の粉が降りかかる。

「だが、得るものも大きい。そうだろう？」
「はい」

　なにせ、平民の私がコルテス男爵の養女となったのは、アカデミーへ入学させてくれるという理由だったからだ。
　勿論、お祖母様の遺言もあったが、素直に聞くほど無謀ではない。

　貴族になるからには、こちらも有益な取引がしたかったのだ。それが、アカデミーへの入学である。お金もかかる上に、平民への風当たりが強い。

　加えて、すぐにアカデミーへ入ってしまえば、貴族としての務めである社交界に出なくてもいいのではないか？　という打算もあったのだ。

「今回もそうだ。家庭教師の件が上手くいこうがいくまいが、結果は関係ない。ディアス公爵家との繋がりのために行ってくれないだろうか」
「メリットは？　それがなければ行きません」
「ふむ……確か、アカデミーの教授になりたいと言っていたな。その後押しをしよう。勿論、金の援助もだ」
「っ！　そういうことなら、喜んで行かせていただきます」

　私はニヤリと養父に笑いかける。傍から見ていると、親子の会話というより、商人同士の取引に見えるだろう。
　しかしこれは、養女になる件で、さんざんやり取りをした結果だった。あのお祖母様の孫ということもあり、こんな私を養父はすぐに受け入れてくれた。今では私の扱いに長けているほどである。
　お陰で全く、と呆れられてしまったが、そういう性分なのだから仕方がない。山奥での暮らしは、そんな生易しいものではないからだ。

「それで、いつからなのですか？」
「明日だ」
「え？　随分と急ですね」
「その方がアニタもいいだろう、と先方が言ってきたのだが……無理なら延ばしても構わない、ともな」

　私にとって都合がいい……そうか。長い間、アカデミーを離れるわけにはいかない。けれどこれはディアス公爵様の都合だから、アカデミーの方も融通してくれるのだろう。
　それにディアス公爵様もまた、私が使えるか使えないか、早急に判断をしたいのだ。

　まぁ、その方が私にとっても都合がいい。早々に見切りをつけられれば、それだけアカデミーに帰れる日も近くなる、というわけだ。

　私は頭を横に振った。

「いいえ、問題はありません。すぐに向かいたいので、支度してまいります」

　そういって、答えを待たずに養父の執務室を出て行った。