人形にされた伯爵令嬢～時を紡ぐ愛と家族～

第4章 過去と未来

第22話 納品と危険

　トコトコ……トコトコ……。

「リゼット」

　いつものように、日課の室内散歩をしていると、ユベールから声をかけられた。これもまたいつものことなのだが、ユベールの様子が明らかに違う。

　普段のラフな格好ではなく、白いＹシャツにネイビーのジャケット。コバルトグリーンのタイまで付けて、如何にも出かけます、といった装いだった。

　思わずその姿に見惚れてしまう。何故なら、幼き頃のヴィクトル様、そのものだったからだ。
　見比べてはいけない、と心の奥では分かっているのに、止められない。私はただ、ボーッとその姿を眺めた。

「ちょっとブディックまで行くんだけど、リゼットも行かない？」
「いいんですか？」

　その内に行こうと言われていたが、サビーナ先生の登場や私の歩行などで、有耶無耶うやむやになっていた。

「うん。もし何かあっても、今のリゼットは自分で歩けるし、何よりも魔法が使えるから大丈夫だと思うんだ。まぁ、気分が乗ならないのなら仕方がないけど」
「いいえ。是非、行かせてください！」
「分かった。折角だから、リゼットもおめかしして行こうか」
「えっ……」

　私が身を引くと、ユベールに苦笑されてしまった。

「大丈夫。リゼットが一人でも着られる服だから」
「良かったです」

　最近、慣れてきたせいもあって、躊躇ためらわずに自分の感情を吐き出せるようになってきた。
　お陰でユベールは、複雑な服ではなく、私一人でも着られる簡易的な服を作ってくれるようになったのだ。

　そして渡されたのが、紫色のワンピース。
　お出かけ用だからか、フリルは少な目。スカートの広がりも抑えたワンピースだった。肩と腕が出ていないのもいい。

「仕上げは僕にやらせて」

　着替え終えて出てくると、すかさずユベールがやって来て、私の頭にヘッドドレスをつけた。

「ボンネットではないんですね」
「基本、鞄の中にいてもらうことになるから、邪魔になると思ったんだ。紐が緩むと視界が遮るだろう？」
「あっ、確かに」

　以前、そうなって、自分では直せなかったことがあった。

「これでよしっと。それじゃ、行こうか」
「はい！」

　できれば鏡で確認させてほしかったが、急いでいたらと思ったら、さすがに口には出せなかった。けれど、帰ってきたら言ってみよう。

　だって、折角ユベールに着飾ってもらったんだから。


　***


　二度目となる外出も、ワクワクよりドキドキの方が勝まさっていた。それは鞄の中から外を眺められないからだろう。私は未だ、自分の住んでいる家の外観も見たことがないのだ。

　だから、街までの道のりも風景も分からない。それが緊張と不安を増やす要因となっている。
　とはいえ、十五歳の少年が人形を持って街中を歩くのは……ちょっと。いくらユベールが人形の服などを作っていても、だ。

　考えただけでもゾッとしてしまう。
　自分のせいでユベールを、そんな偏見の目で見られるような人にしたくない。絶対に。

　だから我慢しないと。

「リゼット。少し騒がしくなるけど、驚かないでね。今から商店街に入るから」

　私は一度目の外出と同じように、内側から鞄をトン、と叩いた。前回の教訓として、はいは一回。いいえは二回、と予あらかじめ決めておいたのだ。

　しばらくすると、ユベールが言った通り、人のざわめき声が聞こえてきた。途端、さらに緊張感が増す。
　前回は朝だったことと、祭りが終わった直後だったことが重なり、人の声はあまりしなかったからだ。

　思わず鞄の裏地を握り締める。すると、その反応がユベールにも伝わったのか、宥なだめるように軽く鞄を叩かれた。

　そうだ。今の私は鞄の中にいても、人形として振る舞わなければ。突然、鞄からごそごそ音が鳴ったら不自然だもの。気をつけないと。

　私はゆっくりと息を吐いた。するとまた、鞄を叩かれる。一瞬、怒られたのかと思ったら、すぐさまベルの音が鳴った。

「いらっしゃいませ～」

　どうやら、ブディックに着いたようだった。

「あら、ユベールくんじゃないの。納品に来てくれたのね」
「はい。あと、注文の方も。ありますか？」
「あるわよ。でもその前に確認させてね」

　女性の声に促されて、小走りになるユベール。何も合図がなかったことから、その人に手を引かれているのかもしれない、と思った。揺れ方が、不自然なくらい小刻みだったのだ。

　それから間もなくして、椅子のようなクッションがあるところの上に、鞄が置かれた。いや、ソファーだろうか。
　ユベールが隣に座ったのか、その反動が伝わって来たのだ。

「これがこの間、注文をいただいた、白いレースのドレスと、同じレースで作った小物入れ。あと、色違いの黒いレースのドレスと小物入れです」
「ありがとう！　うんうん。今回もいい感じの仕上がりだわ。友達がユベールくんの作るドレスが好きでね。出産祝いにあげたかったのよ」

　とても嬉しそうな声に、私も同じ気持ちになった。白いレースと黒いレースと聞いた途端、あぁあのドレスだと脳裏に浮かんだのだ。

　何せ私の日常は、散歩以外のほとんどを、作業台の近くにある棚で過ごしている。
　そこでユベールが、ドレスや小物入れを作っている姿を見るのが、私の日課であり、楽しみだったからだ。

　だからそのドレスを、ユベールが頭を悩ませながら懸命に作っていたのも知っている。勿論、それが私のではないことも。

　私の服の場合は、あんな風に悩んだりしない。
　お喋りをしながら、あぁでもない、こうでもない、と楽しそうに言いながら、生地を見せたり、作っている過程を見せてくれたりするからだ。

　けれどその白いレースと黒いレースの二着のドレスは違った。
　時折、私に生地を当てて、イメージが固まると作業台へ。また別の生地を持って来ては同じことを、何度も何度も繰り返していたのだ。
　恐らく、ユベールの中でなかなかイメージを掴むことができないのだろう。それが手に取るように分かるだけに、何も手伝えないことが辛かった。

　そう、鞄の中でしみじみとしていると、突然、上から視線を感じた。しかし顔を上げてはならない。ユベールなら、私に触れるか話しかけるか、するはずだったからだ。
　明らかに、これは別の人間の視線……っ！

「あら、ユベールくん。今日は可愛い人形を持って来たのね」
「っ！　あ、いや、これは……」

　ユベールが口籠っている隙に、私は声の主に持ち上げられた。急に明るい場所に移動したことも相まって、私の緊張はさらに高まる。

　人形……そう、人形の振りをしなくちゃ……！

　それでも私は目を閉じたくて仕方がなかった。
　何せ相手の女性は、私を人形だと思っている。だからジロジロと見つめるだけではなく、服を摘まんだり、捲ったりしてきたからだ。まるで値踏みをするように。

「派手さはないけれど、この服もいいわね。この人形と一緒に買い取らせて」

　な、何を言っているの!?　この人は。というか、怖い！　下ろして！

　助けて、ユベール！