追放されたお姫様はおとぎ話のごとく優しい少年に救われたので恩返しします。

タイムスリップの仕組み

「えと……なんつーか、縁起が悪い気がしてな」

「……ちょっとは考えなさいよ」

　驚きと疑惑が混ざったように目を丸くするアーロドロップに、慶汰は心外だと言わんばかりに目を細めた。

「別に、どでかいタイムスリップに巻き込まれる可能性は、まずなさそうだしな」

　慶汰が無理して着いていく必要がないことは、慶汰自身考えていた。
　リスクの観点から言えば、アーロドロップを見捨てたところで、困るのはアーロドロップだけ。海来の状態が悪化するわけではない。もっとも、今のままでは目覚める希望も薄いのだが、ではアーロドロップを助ければ海来の目覚めが確約されるかというとそうでもない。あくまでも、可能性、だ。
　だが、そんな理屈は慶汰の気持ちが許せなかった。アーロドロップを見捨てて、自然に姉が目を覚ました時、果たして素直に喜べるだろうか。
　たとえそれが、冷静にリスクを回避するための判断からだったとしても。

「ここにいるのが俺じゃなくて姉さんだったとしても、きっとアロップを助けるって言うさ。それに……」

　言いかけて、慶汰はそのまま口をつぐんだ。アーロドロップが不思議そうに首を傾げる。

「それに？」

　慶汰は頬をかいて、ぎこちなく視線を逸らした。

「えと……なんつーか、縁起が悪い気がしてな」
「縁起って……もう。あたしを助けるのは験担ぎってわけ？」

　アーロドロップにじとーと見つめられ、慶汰はもぞもぞと座り直す。

「や、別にそういう意味じゃ……」

　結局のところ、慶汰がアーロドロップを助けたいのだ。ただ、さすがにそれを面と向かって言うには、照れと気恥ずかしさが邪魔をしただけ。

「でもいいの？　運が悪ければ、もう二度とこの時代に戻れなくなるのかもしれないのよ」
「それは勘弁してほしいが……数千年に一度って確率なら問題ないさ。それより、玉手箱を渡すのは明日の夜になってもいいか？」
「あたしに決定権なんてないでしょ……」

　アーロドロップは、まだどこか自虐的だ。慶汰はわざとらしく咳払いして、話を進めた。

「明日の夜〝りゅうぐう〟竣工記念パーティーってのが開催される。玉手箱があのガラスケースから出てくる、滅多にない日だ」

　慶汰は倉庫にこそ入れるようになったが、あのガラスケースを開けることはできない。だから両親に無断でアーロドロップに玉手箱を譲渡するというなら、そのタイミングしか狙えない。

「玉手箱を見たいって人に見せる機会でもあるから、俺としてはそこの終わり際を狙いたいんだが……アロップ的に、まずかったりするか？」
「いえ、大丈夫よ」
「じゃあ決まりだな。それまでの間、アロップはどうする？　宛てがないなら家にいるか？」
「……いいの？」
「ああ、一晩くらいならどうとでもできるだろ。というか、ここ数日はどうしてたんだ？」
「モルネアに警戒を頼んで、雨風をしのげそうなところで、まあ、なんとか……」

　アーロドロップは曖昧に言葉尻を濁した。

「だから、そう言ってくれるのはものすごくありがたいのだけど」
「決まりだな。じゃあ、母さんが帰ってくる前に風呂入っちゃってくれ。飯もあるから」
「申し訳ないわね、何から何まで」
「何言ってんだ。姉さんのこと、助けてくれるんだろ？」
「それはもう、頼まれなくたって全力でやるわ」
「だったら俺の方こそ、できる限りのことをさせてくれ」
「ありがとう……。この命に代えても、成し遂げてみせるから」

　沈んでいたアーロドロップの瞳に覇気が戻る。
　ひとまず、ある程度気を持ち直させることはできたみたいだと、慶汰は静かに長い息を吐いた。

「ねえ、お風呂貸してくれるのは本当に嬉しいんだけど、親御さん帰ってきた時まずくない？」
「いや、母さんはパート帰りに姉さんのお見舞いに行くから、あと数時間は大丈夫だ。こういう日はいつも俺が先に風呂に入って夕飯作ってるから、違和感ねぇよ」
「そう、ありがと……」
「とりあえず、準備しようぜ。姉さんの部屋に案内するから、寝間着一着選んで持ってってくれ。洗濯機も使ってくれていい……けど、その乙姫羽衣とやらを洗濯機に突っ込んでいいのかはよくわからないから、任せる」

　お風呂について一通り説明した後、アーロドロップが入浴している間にカレーを作っておく。慶汰のレパートリーはカレーかクリームシチューかビーフシチューなので、事前に食材は冷蔵庫に揃っているのだ。
　米は普段より多めにといで炊飯器にセット。
　ジャガイモやニンジン、タマネギの皮むきからカットをこなして、カレー鍋を火にかける。
　一つひとつの工程を、いつも以上に丁寧にできたのは、女の子がいるからだろうか。それとも、両親に食べてもらうカレーは今回が最後になるかもしれないという不安からだろうか……。
　考えを煮込むように鍋をかき混ぜていると、おもむろに廊下へ続くドアが開かれた。

「お湯、ありがと。さっぱりしたわ」
「ああ……」

　振り向いて目にしたアーロドロップは、お風呂上がりのせいか、それとも海来のラフな部屋着を着たせいか、まるで雰囲気が違って見えた。
　濡れてしっとりした銀髪は、腰の辺りまで下りている。シンプルな淡い桃色のＴシャツはサイズが大きかったのか、右肩を出すようにずらして着ており、中に着たキャミソールのオレンジ色の肩紐が覗いていた。長い裾から少しだけはみ出したショートパンツからは、細い足が真珠のような爪の素足まで無防備に晒している。
　二割増しでみずみずしい両目を半眼にして、アーロドロップが慶汰に視線を送った。

「……なに？」
「いや、服が違うだけでだいぶ印象が変わるなって」
「……あ、あんまりじろじろ見ないでよ。こういうの着るの初めてで……恥ずかしい」

　アーロドロップの顔がほのかに赤くなって、すっと右肩のシャツを引き上げる。肩は隠れたが、襟元が緩んで鎖骨の下の柔肌とキャミソールのボーダー生地を晒す。

「わ、悪い」

　慶汰は鍋の火を止めて、逃げるように風呂に向かった。